Ocon moest slikken toen Verstappen F1-contract tekende

Esteban Ocon en Max Verstappen kwamen elkaar in 2010 voor het eerst echt tegen op de baan. Met name in 2011 leverde de tweestrijd felle gevechten op, blikt Ocon terug in gesprek met F1.com . "Max en ik waren nooit ver uit elkaars buurt en soms reden we elkaar in de wielen. In 2011 vochten we voor de titel in de world series, die hij uiteindelijk won. Ik herinner me nog dat ik in Italië het snelste was, maar we lagen erg ver voor op de rest van het veld. Toen ontstond de rivaliteit tussen ons, die almaar groter werd." Daar waar Verstappen nog een paar jaar langer op de karts actief was, stapte Ocon over naar de single seaters. Het tweetal kwam elkaar wederom tegen op de baan, ditmaal in 2014 in de Formule 3. Daarin laaide de rivaliteit op als nooit tevoren. "Na enkele races werd Verstappen erg sterk en wist hij me uit te dagen voor de zeges. Opeens was hij 'the guy to beat'. We probeerden allebei om een 'triple record' te pakken: het winnen van alle drie de races in een weekend. Max deed dat in Spa en Duitsland en ik in Moskou. Tijdens dat weekend kwam hij erg dichtbij en we raakten elkaar zelfs tijdens ons gevecht. Wheelbangen, net als in de karting." Verstappen maakte bijzonder veel indruk op Red Bull dat hem direct contracteerde en in 2015 op 17-jarige leeftijd liet debuteren in de Formule 1. Ocon moest nog langer wachten op zijn kans. Een moeilijk moment voor de jonge Fransman die wel even moest slikken: "Het was zwaar. Ik won de titel, maar Max had een F1-contract. Dat was knap gedaan van hem, maar toen ik het nieuws hoorde, moest ik wel slikken. Hij werd derde in het kampioenschap en ik won de titel, maar had geen racecontract." Ocon's zoektocht begon: "Ik deed enkele GP2-tests, maar het leidde niet tot een contract. Het opleidingsprogramma van Lotus verkeerde in moeilijkheden en ik vond geen onderdak. Dat was een bijzonder zware periode, maar ik wist mijn motivatie te behouden. Ik wist hoe hard ik gewerkt had om het te gaan maken in de Formule 1 en dat bleef ook mijn ultieme doel. Niet perse om weer met Max te strijden, maar wel om samen met hem in de Formule 1 te racen." Uiteindelijk kreeg Ocon in de tweede helft van 2016 dankzij Mercedes zijn kans bij het achterhoedeteam van Manor. In 2017 en 2018 kwam hij uit voor Force India/Racing Point, om na een jaar afwezigheid dit seizoen met Renault op de grid te verschijnen.