Onaantastbare Verstappen stormt naar tweede overwinning in Saoedi-Arabië

Een week na de galavoorstelling in Bahrein begon Max Verstappen opnieuw vanaf poleposition tijdens de tweede Grand Prix van het jaar. Charles Leclerc mocht naast de Nederlander op de eerste rij plaatsnemen, met Sergio Perez op P3. Een paar minuten na 18:00 uur Nederlandse tijd werd de groene vlag gezwaaid en mocht het veld vertrekken in Saoedi-Arabië. De gehele top tien startte op de mediums, alleen debutant Oliver Bearman (P11) en Valtteri Bottas (P16) kozen voor de zachte band.

Verstappen kwam goed van zijn plek en behield de leiding. Daarachter werd hard gestreden. Perez trachtte Leclerc te passeren voor P2, maar de Ferrari-coureur liet zijn bolide staan en behield de positie. Ondertussen was Pierre Gasly de eerste uitvaller. De Fransman meldde versnellingsbakproblemen in de formatieronde en moest na één rondje zijn Alpine in de garage parkeren. Een dramatische seizoensstart kreeg zo een nieuw vervolg. Oscar Piastri passeerde Fernando Alonso voor de vierde plaats.

Aan het begin van de vierde ronde was het wel raak voor Perez. De Mexicaan haalde Leclerc in op het rechte stuk en opende de jacht op teamgenoot Verstappen. Het gat was op dat moment wel al 2,3 seconden.

Harde klapper Stroll

Het Jeddah Corniche Circuit staat garant voor safety cars en in ronde 7 was het al raak. Lance Stroll raakte de binnenkant van de muur in bocht 22 en kletterde er hard af. Het was voor Red Bull het signaal om Verstappen én Perez naar binnen te halen. Leclerc, Piastri en Alonso volgden hun voorbeeld, terwijl Lando Norris buiten bleef en zo tijdelijk de leidende positie overnam. Verstappen wisselde naar de harde banden en lag op de tweede plaats.

Dat zou niet lang zo blijven. In ronde 9 werd de baan weer vrijgegeven en Verstappen haalde Norris in ronde 13 in. Perez volgde zijn voorbeeld door Lewis Hamilton te passeren voor de derde plaats, al zou de Mexicaan wel nog een straf krijgen. Red Bull stuurde hem na zijn eerste stop namelijk weg terwijl Alonso naderde. Een unsafe release, dus. Perez kreeg een straf van vijf seconden.

Norris wist juist een straf te ontlopen. De Brit kende een valse start - hij bewoog toen de rode lichten nog aan stonden -, maar werd gespaard door de wedstrijdleiding. Wel zakte hij, samen met Hamilton, steeds verder weg. De harde banden deden het beter en Perez kwam in ronde 18 voorbijvliegen voor de tweede plaats.

Verstappen was op dat moment al aan de horizon verdwenen. De Nederlander verdedigde een voorsprong van zes seconden en hield Perez simpel op achterstand. Red Bull was oppermachtig, de rondetijden van de naaste concurrentie waren gemiddeld acht tienden langzamer. Daarom leek de tweede plaats van Perez, ondanks zijn straf, ook niet meer in gevaar te komen.

Podiumplaats op het spel

Wel stond de laatste podiumplaats nog op het spel in de tweede helft van de race. Norris, die nog moest stoppen, kreeg het op zijn mediums lange tijd voor elkaar om Leclerc van zich af te houden. In de 27e ronde was het echter gedaan. Leclerc nam de derde plaats over.

Piastri kreeg het daarachter niet voor elkaar om Hamilton te passeren. De Australiër waagde in ronde 35 een poging, maar schoot door en moest de vijfde plaats teruggeven. Hamilton kwam een ronde later naar binnen voor zijn verplichte pitstop.

In het achterveld zou Kevin Magnussen een heldenrol vervullen voor Haas. De Deen kreeg twee keer een straf van tien seconden en was zo uitgeschakeld in de strijd om de punten, maar teamgenoot Nico Hulkenberg reed op de tiende plaats. Magnussen hield een hele trein aan auto's op om Hulkenberg een vrije pitstop te gunnen. Die opzet slaagde glorieus. De Duitser kwam voor Magnussen naar buiten en zou een puntje binnenslepen.

Bearman pakt punten

Norris vroeg zijn team de pitstop zo lang mogelijk uit te stellen om naar softs te wisselen. De McLaren-coureur volgde in ronde 38 het voorbeeld van Hamilton en viel terug naar de achtste plaats. Hij kwam door een langzame stop wel voor de deur van de Mercedes-coureur terecht. De beide mannen hadden ongetwijfeld op een geweldige opmars gehoopt, maar ze kregen het niet eens voor elkaar om Bearman te passeren. De debutant reed een sterke race en zou zijn debuut met de zevende plaats opluisteren.

De overwinning van Verstappen kwam uiteindelijk geen moment meer in gevaar. De regerend wereldkampioen reed meer dan veertig rondjes op de harde band en pakte de 56e Grand Prix-overwinning uit zijn Formule 1-carrière. Perez maakte het Red Bull-feestje compleet door tweede te worden, voor Leclerc. Piastri en Alonso maakten de top vijf compleet.