Ongenaakbare Verstappen slaat terug tegen blunderende Leclerc in GP Imola

De start van de Formule 1 Grand Prix van Emilia-Romagna is, niet voor het eerst dit seizoen, een enerverende. Dit keer komen de beide Red Bulls wél goed weg, waardoor Max Verstappen zijn leiding verdedigt en Sergio Perez doorschuift naar P2. De start van Charles Leclerc is niet goed, want hij verliest ook nog een plek aan Lando Norris.

Kort daarachter gaat het mis voor Carlos Sainz die achterstevoren in de grindbak in getikt wordt door Daniel Ricciardo. Hij komt vast te staan en zijn uitvalbeurt brengt de safety car op de baan. Die hele openingsfase vindt plaats op een nog natte baan en Verstappen maakt al snel duidelijk dat het echt nog te vroeg is voor slicks. De herstart verloop veilig voor Verstappen met rugdekking van Perez.

Het drama voor Spanje is compleet als Fernando Alonso de tweede uitvaller van de race is. Het bodywork van zijn sidepod wappert van zijn auto, na een eerdere tik op die sidepod, uitgedeeld door Mick Schumacher. Leclerc werkt ondertussen druk aan zijn eigen probleem, genaamd Norris. In de achtste ronde gaat hij op het rechte stuk voorbij aan de Brit en dan kan hij in de achtervolging op de Red Bulls. Zijn achterstand op Verstappen op dat moment? Zes seconden.

Het moment waarop men wisselt naar slicks, is lange tijd ongewis. Verstappen merkt op dat de baan maar langzaam opdroogt, maar ook de aanhoudende dreiging van regen maakt dat de teams misschien sowieso niet te vroeg willen wisselen naar droogweerbanden. Het omslagpunt ligt op ongeveer zeventien ronden. Daniel Ricciardo is de eerste die het probeert en die ook direct snelle sectortijden noteert.

Van de toppers is Sergio Perez vanaf P2 de eerste die slicks gaat halen, Max Verstappen volgt een ronde later. Hij pit tegelijk met Charles Leclerc, maar Verstappen rijdt al weg bij het team als Leclerc nog stil moet staan, zo groot is het onderlinge verschil. Iedereen wisselt bij die pitstops naar medium banden.

(Te) gretige Leclerc gaat zelf de fout in

Op de droge baan is Leclerc even ontketend, maar hij wordt enkele ronden lang goed opgevangen door Perez. De Mexicaan schiet ook nog even rechtdoor bij de chicane en ook dat helpt hem om Leclerc buiten het bereik van DRS te houden voor het moment dat de wedstrijdleiding besluit het gebruik ervan vrij te geven.

Na veertig ronden dient zich een uiterst pijnlijk moment aan voor Lewis Hamilton. Hij moet opzij voor Max Verstappen en rijdt sowieso een draak van een race, dat terwijl George Russell de eer van Mercedes verdedigt op de vijfde plaats. Overigens rijdt Russell daarmee in niemandsland, want de verschillen daarvoor zijn gemaakt. Niet voor niets krijgt Verstappen de opdracht om in een veilig tempo de auto naar huis te rijden.

Voor Leclerc zit er op P3 niets anders op dan een pitstop te maken voor zacht rubber om zo jacht te maken op een extra punt voor de snelste raceronde. Red Bull echter pareert die call en haalt achtereenvolgens Sergio Perez en Max Verstappen ook naar binnen.

Leclerc heeft grootse plannen, maar die plannen worden hem fataal. In de chicane dendert hij vol over de kerbstones en de onbalans die dat teweeg brengt, brengt hem zijwaarts tegen de bandenstapels. Hij beschadigt zijn voorvleugel en moet een keer extra naar binnen. Hij valt na zijn uiterst kostbare fout terug naar de negende plaats. Ondertussen is het Verstappen die de snelste raceronde rijdt en daarmee jacht maakt op de maximumscore van 34 punten voor dit weekend.

Het maakt dat hij in één klap veel punten goedmaakt op Leclerc, die uiteindelijk genoegen moet nemen met P6. Het podium is voor Max Verstappen, Sergio Perez en Lando Norris. Ook George Russell en Valtteri Bottas laten zich niet meer gek maken door die paar druppels die in de slotfase van de race toch nog vallen.