Ongenaakbare Verstappen voltooit onmogelijk huzarenstukje in Japan

Ja, er werd regen voorspeld en ja, die regen viel ook daadwerkelijk. Maar dat was ruim voor de start van de race en dus start iedereen uiteindelijk op droogweerbanden. Max Verstappen behoudt daarbij de leiding door direct elke deur voor Lando Norris dicht te gooien.

Met die belangrijke hindernis uit de weg is hij in staat om een voorsprong op te bouwen tot maximaal twee seconden. Dat lijkt niet heel groot, maar het is meer dan afdoende om Norris uit zijn DRS-bereik te houden. De dreiging van regen ligt steeds op de loer, maar het is een thema dat enkel in de kantlijn meespeelt.

Zo is het lange tijd wachten op wat komen gaat, waarbij de vraag is of Max Verstappen met die marge van twee seconden de boel controleert, of dat het McLaren is dat inhoudt en die marge in stand houdt om later toe te slaan met een undercut.

Het is Oscar Piastri die van de top drie als eerste naar binnen gaat, iets waar Verstappen een ronde later op kan reageren, met Norris in zijn kielzog. De stop van Norris is sneller, waardoor ze zij aan zij richting het einde van de pitstraat gaan. Verstappen zit echter in de fastlane met de Brit rechts van hem, daar waar het asfalt vanzelf overgaat in gras. Norris claimt dat Verstappen hem daarop dwong, Verstappen pareert door te stellen dat Norris de auto té vroeg van de pit limiter haalde.

Hoe dan ook, Verstappen behoudt de leiding en enkele ronden later maakt de wedstrijdleiding duidelijk dat er geen onderzoek volgt naar wat in de pitstraat gebeurde. Op de verse harde banden laat Norris dit keer wel een wat betere pace zien dan Verstappen. Langzaam maar zeker tracht hij het gaat te dichten tot die allesbepalende marge van maximaal één seconde.

Maar terwijl Norris niet dichterbij komt dan 1,3 seconde, is het het Piastri die al eerder aandringt bij zijn teamgenoot. Opeens moet Norris naar achteren kijken in plaats van naar voren. Even lijkt McLaren Piastri tot de orde te hebben geroepen, maar nadat de Australiër even terugzakt, meldt hij zich toch weer onder de achtervleugel van Norris.

Maar het is allemaal schijnspanning. Verstappen houdt Norris steeds buiten zijn DRS, terwijl Piastri geen moment écht zijn intenties duidelijk weet te maken. En zo gaat men in dezelfde volgorde over de streep als waarin ze zijn gestart. Verstappen pakt zo een overwining die weinigen voor mogelijk hadden gehouden, vóór het weekend niet, maar mogelijk ook na de kwalificatie zelfs niet.

Best of the rest is Charles Leclerc, die beide Mercedessen van zich af weet te houden. Yuki Tsunoda finisht zijn eerste race voor Red Bull op de twaalfde plaats op een circuit waar je heel moeilijk in kunt halen.