Oppermachtige Verstappen heerst en deelt klap uit aan McLaren

Met Max Verstappen op poleposition en Lando Norris naast zich maakten de twintig coureurs zich op voor 56 rondjes over het Circuit of the Americas in Austin, Texas. Charles Leclerc, startend vanaf P3, gooide de knuppel in het hoenderhok door op de zachte banden te starten, terwijl de concurrentie op de mediums aan de race begon.

Verstappen kende een uitstekende start en bleef aan de leiding liggen, terwijl Leclerc zijn tactiek zag werken. Hij ging namelijk voorbij aan Norris. George Russell verloor twee posities en zakte naar P6, terwijl Lewis Hamilton en Oscar Piastri doorschoven naar de vierde en vijfde positie. Verstappen sloeg al gelijk een gat van anderhalve seconde naar Leclerc.

Norris drong ondertussen aan bij de Ferrari-coureur, maar de Brit was niet succesvol. Zodoende wist Verstappen het gat te vergroten naar de beide mannen, die dus vooral druk waren met elkaar. Een clash tussen Carlos Sainz en Kimi Antonelli zorgde voor een virtual safety car. Sainz zette een inhaalactie in op de Italiaan, maar hij kwam niet ver genoeg en tikte Antonelli aan. Het zorgde voor flink wat carbon op het circuit en de Spanjaard viel na de nodige schade uit.

Voorsprong vergroot

De virtual safety car werd na een paar rondjes opgeheven en zodoende konden de coureurs weer op volle snelheid rijden. Verstappen behield een comfortabele voorsprong op Leclerc, met Norris, Hamilton, Piastri en Russell daarachter. Niet veel later bouwde de viervoudig wereldkampioen de marge op de Ferrari-coureur uit naar vijf seconden, die opnieuw naar achteren moest kijken vanwege de dreiging van Norris.

De McLaren-coureur drong weer aan, maar had opnieuw moeite om Leclerc voorbij te gaan. Het leverde wel een mooi gevecht op tussen de twee. Hamilton kon zich door de onderlinge strijd melden bij het tweetal, terwijl Piastri meer dan vier seconden moest toegeven op de zevenvoudig wereldkampioen. De Australiër had het zichtbaar moeilijk op het Circuit of the Americas.

De voorsprong van Verstappen werd groter en groter en na twintig rondjes was de marge al negen seconden. Norris kreeg ondertussen de waarschuwingsvlag, omdat hij drie keer track limits had overschreden. Bij een volgende overtreding zou hij een tijdstraf van vijf seconden krijgen. Maar Norris liet het er niet bij zitten en was niet veel later eindelijk voorbij aan Leclerc. Maar de Brit keek al tegen een achterstand van bijna elf seconden aan ten opzichte van Verstappen.

Pitstops

Leclerc dook als eerste van de topcoureurs naar binnen en zakte voorlopig naar P9, waarmee hij tegelijkertijd de aanval inzette op Norris. De Monegask snelde vervolgens naar voren, terwijl de situatie vooraan het veld voorlopig hetzelfde bleef. Het was vooral de vraag wanneer die coureurs naar binnen zouden gaan, en naar welke band zou worden geswitcht. Piastri zocht de pitstraat op en wisselde naar de zachte banden.

Hamilton dook ook naar binnen en ging ook naar de softs, gevolgd door Norris. Laatstgenoemde had een langzamere stop met 3,8 seconden, en kwam ruim drie seconden achter Leclerc terug op de baan. Nadat bijna iedereen al binnen was geweest, was het de beurt aan Verstappen om van banden te wisselen. Ook hij ging naar het zachtste rubber.

Dat verliep allemaal zonder problemen en hij hield een voorsprong van zes seconden vast op Leclerc. Oliver Bearman spinde nadat hij schrok van Yuki Tsunoda, waarbij de Japanner leek te bewegen onder het remmen. De Haas-coureur zakte daardoor terug naar P9. Norris dichtte snel het gat naar Leclerc, maar zakte naar verloop van tijd weg. Zijn zachte banden werden namelijk te heet achter de Ferrari van Leclerc.

Maar Norris zette later weer aan en hij probeerde Leclerc opnieuw in te halen, maar kwam in eerste instantie tekort. Niet veel later ging Norris dan toch eindelijk naar de tweede plaats na een goede inhaalactie op de Ferrari-coureur. Voor Verstappen was er geen vuiltje aan de lucht en hij won op dominante wijze de race in Austin, met Norris en Leclerc die meegingen naar het podium.