Optimistische Van der Zande jaagt op prestigieuze overwinning in Le Mans

Autosportliefhebbers kijken ongetwijfeld handenwrijvend uit naar het weekend van 14 en 15 juni. In de Formule 1 wordt de Grand Prix van Canada verreden, terwijl ook de zeer prestigieuze 24 uur van Le Mans op het programma staat. Het World Endurance Championship bloeit enorm met de deelname van veel grote fabrikanten en teams in de verschillende klassen en natuurlijk is ook Nederland weer goed vertegenwoordigd op het Circuit de la Sarthe. Het spektakel begint zondag met de eerste testdag.

Renger van der Zande is één van de Nederlandse coureurs die zeker kans maakt op de overwinning. De 39-jarige coureur komt dit jaar namens United Autosports uit in de LMP2-klasse en hoopt te scoren in Frankrijk. Het is allemaal wel net even anders dan vorig jaar, toen Van der Zande nog in de hypercar van Cadillac en Chip Ganassi zat. De Nederlander is afgelopen winter echter overgestapt naar Acura, de Amerikaanse tak van Honda, en komt namens dat team uit in het IMSA. Van der Zande vertelt uitgebreid over zijn nieuwe avontuur in een interview met RacingNews365 en gaat ook in op zijn kansen in Le Mans.

"De Acura is een hele andere auto dan de Cadillac", stelt Van der Zande. "Bovendien is de omgeving heel anders. Deze auto is heel goed bij het ingaan van de bocht, terwijl de Cadillac sterk presteert bij het uitgaan van de bocht. Daar moesten we wel aan wennen, maar op een gegeven moment heb je dat door en kun je met de setup van de auto zoeken om het goed te maken."

De infrastructuur bij Acura is ook tiptop in orde, vervolgt Van der Zande. "Er werken 120 man aan twee auto's, we hebben een fabriek voor onze motoren, we hebben Meyer Shank Racing met veel race-ervaring én ik heb een goede teamgenoot in Nick Yelloly.  Wat dat betreft zijn we een stille outsider op dit moment. Eerst was de Balance of Performance niet goed genoeg om te kunnen winnen, maar als dat onze kant op valt, zijn we er klaar voor."

Cultuur

Dat Van der Zande en Acura er klaar voor zijn, bleek ook wel tijdens de laatste race in Detroit. De coureur plaatste een knappe inhaalactie in de slotfase en greep zo zijn eerste zege bij zijn nieuwe team. Van der Zande heeft het enorm naar zijn zin. "Ik ben heel tevreden over ons team. Ik heb een hele jonge engineer, dus die komt nog wel eens wat tekort qua ervaring. Maar hij is heel slim en leert ontzettend snel. Ik denk ook dat dit jaar echt wel een jaar is waarin we naar elkaar toe moeten groeien en dat we daarna moeten gaan oogsten."

"Het is net zoals in ieder bedrijf of iedere teamsport, je moet elkaar leren kennen. Dan is het heel fijn als je een automatische klik hebt. Die is er, maar ook dan moet je elkaar leren kennen op de baan. Hoe communiceer je op de radio en over de setup? Ik heb een Italiaanse engineer, we zitten in Amerika, ik ben Nederlander én we hebben Fransen in het team. Het is dus ook een cultuurdingetje waar je mee te maken hebt. En op een gegeven moment begrijp je echt wat hij bedoelt. Die communicatie moet groeien, maar we zijn een heel eind op weg."

Ook buiten de auto blijft het soms nog even wennen voor Van der Zande en het team. "Acura heeft twee auto's in het veld. Eentje is van Meyer Shank en eentje is van Honda zelf. Ik zit op die van Honda en het is de eerste keer dat ze de auto vanuit de fabriek engineeren. Dat maakt het wel extra bijzonder, maar ook een beetje zoeken naar hoe dat nou precies werkt. Het zijn verder engineers vanuit de top van Honda. Geen corporate mensen, maar echt engineers, mensen die gewend zijn om motoren te bouwen voor bijvoorbeeld Ferrari. Het praat gewoon heel fijn, omdat je te maken hebt met mensen uit de sport. En dat is wel een hele leuke omgeving om in actief te zijn."

Le Mans

Nu is Van der Zande afgereisd naar Frankrijk voor de 24 uur van Le Mans. Acura heeft op dit moment nog geen hypercar-programma in het WEC, waardoor Van der Zande namens het sterke United Autosports in de LMP2-klasse rijdt. Hij blikt vooruit op de race. "De LMP2-klasse is heel leuk omdat het lichte auto's zijn. De Acura, Cadillac en Ferrari zijn allemaal vrij zware en gecompliceerde auto's, mede door de hybridesystemen. Dit is een beetje back to basics, eigenlijk een soort kart voor prototypes. Je kan er echt mee gooien en smijten en daarnaast is het ook een zeer competitieve klasse. Er rijden hele goede coureurs en teams in mee."

De keuze voor United Autosports was weloverwogen, stelt Van der Zande. "Ik heb voor ze getest en ze runnen het programma voor McLaren in de GT's. Er zitten hele goede mensen en mijn teamgenoten Pietro Fittipaldi en David Heinemeier Hansson zijn ook kanshebbers voor de overwinning. Ik heb er wel een goed gevoel over. Ik vind de LMP2-klasse leuk, ik vind Le Mans leuk, dus eigenlijk heb ik ook zo'n beetje de beste kalender die ik had gehoopt. Ik vind de IMSA nog altijd het allerleukste om te doen, ik doe Le Mans erbij en ik rijd nog de LMP2-race op Motorsport in Canada."

Van der Zande hoopt in de toekomst wel weer in een hypercar mee te doen aan Le Mans. "Zeker weten, ik denk wel dat ik in de hoogste klasse thuishoor. Dit is een mooie tussenpaus om op Le Mans te kunnen blijven rijden. Voor mij is het ook wel een klassieker aan het worden. Ik ben één keer vierde geworden, maar ik kom nog wel een keer terug om te winnen. Het is een iconisch evenement en circuit en dé enduranceklassieker ter wereld. Ik vind Daytona mooi en Sebring het allermooiste, maar in de volksmond is Le Mans dé 24 uursrace. Dat merk je ook aan alles, aan de historie, aan wie er allemaal gewonnen hebben. Het is gewoon een hele vette race. Ik moet zeggen dat ik het een lange week vind. Je wacht anderhalve week tot je eindelijk gaat racen, maar als je eenmaal in de auto zit, blijft het super uniek om daar te kunnen rijden. Bijvoorbeeld door de snelheden, maar ook het verkeer. Het blijft natuurlijk een half stratencircuit en een half racecircuit."

Het mooiste moment voor Van der Zande vindt echter voor de start plaats. "Het mooiste moment vind ik eigenlijk als je op de grid staat. Alle auto's staan opgelijnd, de monteurs staan klaar om de banden erop te schroeven en er zijn ook nog een paar vips op de grid. Helemaal vol met mensen, het is uitverkocht. Vorig jaar startte ik vanaf de tweede plaats en stond ik op de eerste rij met Sebastien Bourdais en Scott Dixon. Op een gegeven moment is dan het volkslied geweest en iedereen is dan ook stil op de tribune. Dan voel je een soort energie die onbeschrijfelijk is. Vlak voor de start lijkt het een beetje alsof je in een film zit. Dat is heel leuk", sluit Van der Zande af.