Optimistische Verstappen en Red Bull zetten foutje recht in Baku

Max Verstappen en Red Bull reisden ongetwijfeld met een zeer goed gevoel af naar Azerbeidzjan. De Nederlander won vrij onverwacht de Grand Prix van Italië, en niet zuinig ook. Verstappen zette Lando Norris simpel op een achterstand van negentien seconden, waardoor de tendens rond Red Bull volledig veranderde. Het team uit Milton Keynes doet weer mee, ondanks dat McLaren natuurlijk nog over een voorsprong beschikt.

De RB21 presteert met name sterk op circuits waar aerodynamische efficiëntie belangrijk is. De verwachtingen waren dan ook hooggespannen voor het Grand Prix-weekend in Baku. Het razendsnelle stratencircuit past in principe goed bij de karakteristieken van de RB21, zeker ook omdat de teams met weinig vleugel rijden. Er zijn wel langzame gedeelten, maar die worden gecompenseerd door het ellenlange rechte stuk richting start/finish.

Tijdens de eerste vrije training verliep het echter nog niet vlot bij Verstappen. Zijn Red Bull begon bij het aanremmen soms te stuiteren, met ook een uitstapje van Verstappen tot gevolg. Aan het einde van de tweede sector ligt een lastige linkerbocht waar veel coureurs rechtdoor schoten of de muur raakten. Verstappen had ook zo'n momentje, omdat het wiel nét omhoog kwam door het stuiteren.

Herstel

Red Bull-adviseur Helmut Marko weet het aan een foutje in de afstelling. Dat foutje werd snel hersteld, want Verstappen kwam in de tweede vrije training beter voor de dag. Zijn kwalificatieruns op de C6-band waren nog niet echt overtuigend, maar volgens de wereldkampioen waren de balans en longrun zeer goed. Dat belooft veel voor het restant van het weekend.

Sowieso blijft het zachtste Pirelli-rubber een hoofdpijndossier voor de teams. Eerder dit seizoen kwam de band pas na een paar rondjes tot leven, en nu leken de mediums zelfs aanzienlijk beter. Lewis Hamilton reed zijn snelste tijd wel op softs, maar matchte teamgenoot Charles Leclerc ook op de gele band. Wees dus niet verbaasd als er in de kwalificatie veelvuldig mediums onder de auto worden geschroefd.

Het snelle herstel van Red Bull toont nogmaals aan dat de aanpak is veranderd onder Laurent Mekies. Het team uit Milton Keynes schroeft tegenwoordig de motor volledig open om veel realistische data te vergaren, en kan zo blijkbaar ook sneller handelen als er iets misgaat. Normaal gesproken werd er tussen vrijdag en zaterdag een grote stap gezet; nu gebeurde dat binnen een paar uur.

Al met al zullen Verstappen en Red Bull met optimisme aan de kwalificatie en race beginnen. McLaren lijkt ook op dit circuit niet zomaar enorm dominant, al brak Lando Norris wel een heel snel rondje af door zijn touché met de muur. Toch liggen Red Bull, Ferrari en McLaren op het eerste gezicht dicht bij elkaar. En dan komt natuurlijk altijd de Verstappen-factor om de hoek kijken.