Perez: "Red Bull weet nu dat ze met twee auto's kunnen strijden"

Nadat hij ietwat gelukkig de leiding in handen kreeg door de klapband van Max Verstappen, ging Sergio Perez er in Azerbeidzjan met de Grand Prix-overwinning vandoor. De Mexicaan wist zo alle criticasters de mond te snoeren en al na zes races voor Red Bull zijn eerste zege bij het team binnen te slepen. Drie dagen later maakt hij voor de Red Bull-camera's de balans op. Het gevoel dat overheerst? "Trots, ik voel me heel trots. Het is een overwinning die echt aantoont hoe hard we hebben gewerkt sinds 1 januari. Het toont aan dat hard werken altijd loont. De zege is een mooie boost voor het hele team, om te weten dat we twee wagens hebben waarmee we het gevecht aan kunnen gaan. We willen dit kampioenschap echt winnen." Maar makkelijk ging het niet. Perez had de ontketende Lewis Hamilton het grootste deel van de race achter zich. "Het was echt zwaar. Ronde na ronde. Als je een beetje in vrije lucht zicht, dan kan je normaal gezien je banden managen, maar ook je remmen en je brandstof. Je kan je eigen race rijden en aanzetten wanneer dat moet." "Dit weekend moest ik er echter meteen vol op zitten vanaf het moment dat ik na mijn pitstop met koude banden weer terug de baan op kwam voor de neus van Lewis. Vanaf bocht twee moest ik pushen en pushen om Lewis ronde na ronde achter me te houden. Zodra ik weer even rustig aan deed zat hij hoppa zo weer in mijn kont. Ik moest dus echt ronde na ronde blijven pushen." Artikel gaat verder onder het fotoalbum.

Maar toen kwam die herstart, nadat Verstappen de race door een klapband moest verlaten. Wat ging er in Perez' hoofd om toen hij hoorde dat er een staande start kwam? "Ik dacht: ‘Ik heb alles te verliezen. Het zijn maar twee ronden en ik sta op pole. Dit is onze race om te verliezen’. Daarom wilde ik de perfecte start hebben, maar dat lukte niet", lacht hij. "Misschien was dat achteraf wel gelukkig, want wie weet wat er was gebeurd als we een goede start hadden gehad. Al met al is het goed afgelopen, maar de spanning was de hele tijd heel hoog", aldus de Mexicaan, die erkent dat het nog beter kan. Dat is dan ook zijn doel voor de komende tijd. "Mijn doel is om mezelf te blijven verbeteren. Ik ben er nog niet helemaal met de auto. Ik moet hard blijven werken, vol gas, om uiteindelijk op het gewenste niveau te komen. Ik moet mezelf blijven verbeteren." De zege was echt niet helemaal de verdienste van hemzelf, benadrukt Perez. Eigenlijk behoorde de zege naar Verstappen te gaan, erkent hij. "We hebben een heel goed team. Wat Max deed (zich melden bij de podiumceremonie, red.) was prachtig om te zien. Hij verdiende de overwinning, want hij heeft het hele weekend perfect gereden afgelopen weekend. Hij had pech, het was echt zijn zege." Niet alleen Verstappen oogst lof, ook test- en reservecoureur Alex Albon. "Alex doet het ook heel goed. Hij verricht zoveel werk in de simulator, samen met de engineers. Toen ik hier voor het eerst kwam was hij heel open. Hij heeft mij al zijn problemen met de auto uitgelegd, maar ook hoe de wagen werkt en dat was echt heel mooi om die steun van hem vanaf dag één te hebben." "Ik waardeer het werk dat hij elk weekend opnieuw uitvoert samen met het team. Het is teamprestatie en uiteindelijk zijn we op dit punt aanbeland door het harde werk van elk individu in dit team", aldus de kersverse Red Bull-racewinnaar, die nog niet te lang stil wil staan bij het feit dat Red Bull het kampioenschap leidt en hijzelf de derde positie in het kampioenschap in handen heeft. "Het is pas de zesde race, het maakt niet uit waar we nu staan. Het gaat erom waar we finishen in Abu Dhabi. We moeten ervoor zorgen dat we de potentie van onze wagen maximaal benutten. We hebben nog een lange weg te gaan dit seizoen. Ik ben al lang genoeg in de sport om te weten dat er nog van alles kan gebeuren. We moeten blijven focussen. Alles wat achter ons ligt. is geschiedenis. Nu moeten we vooruit kijken."