Tsunoda onthult ware impact van Verstappen als teamgenoot

Vorig jaar was Yuki Tsunoda nog een van de vaste Red Bull-coureurs in de Formule 1. De inmiddels reservecoureur reed de eerste twee races van dat jaar namens zusterteam Racing Bulls, maar mocht zich daarna bewijzen naast Max Verstappen omdat Liam Lawson niet genoeg indruk wist te maken.

Tsunoda begon nog relatief goed aan zijn avontuur naast de viervoudig F1-kampioen, maar merkte naarmate het seizoen vorderde dat het toch lastig was om dat niveau te matchen en daarop werd de Japanner voor 2026 naar de reservebank verwezen.

In de Beyond the Grid-podcast blikt Tsunoda terug op die ervaring als teamgenoot van Verstappen. Hij stelt dat hij door die ervaring wel een betere coureur is geworden. "Ik denk niet dat ik dit jaar zoveel druk en moeilijkheden, zulke zware tijden, zal meemaken als vorig jaar", zegt Tsunoda.

"Tot nu toe brengt alles in ieder geval grote uitdagingen met zich mee. Op de een of andere manier kan ik genieten van dat soort momenten onder druk en voel ik me daar heel comfortabel bij."

Nu niet meer zoveel druk

Dit jaar kreeg Tsunoda weer de kans om in een Formule 1-auto te stappen tijdens de Grand Prix van Nederland. Hij werd opgeroepen om Lawson te vervangen bij Racing Bulls, aangezien de Nieuw-Zeelander de opdracht kreeg om de geblesseerde Isack Hadjar te vervangen bij Red Bull. 

Voor Tsunoda was het een heel andere ervaring, maar hij voelde veel minder druk dan in 2025 als teamgenoot van Verstappen. "Als we teruggaan naar dat verhaal in Nederland: in de auto springen, in een auto stappen waar ik nog nooit in had gereden, een sprintkwalificatieformat, terwijl het VCARB-team het heel goed deed... We stonden vijfde in het constructeurskampioenschap en je kunt het je tijdens de race eigenlijk niet veroorloven om iets fout te doen", stelt hij. "Je wil punten pakken. Op de een of andere manier voelde ik me daar echt goed bij. Ik voelde eigenlijk helemaal niet zoveel druk."

Hij erkent wel dat het telefoontje van eind vorig jaar, met de mededeling dat hij in 2026 niet bij Red Bull of Racing Bulls zou rijden, zwaar was. Tegelijkertijd zag hij het ook wel aankomen. "Toen het me werd verteld, voelde ik aanvankelijk niet zo'n enorme teleurstelling of een gevoel van totale verslagenheid", herinnert Tsunoda zich. "Natuurlijk was ik nog steeds teleurgesteld en behoorlijk verdrietig dat ik het jaar daarop niet zou rijden, maar het kwam niet helemaal onverwacht."

"Ik weet niet waarom, maar op de een of andere manier had ik in 2025 echt keihard gevochten. Ik heb dat jaar harder gevochten dan ooit tevoren. En als ik er nu op terugkijk, heb ik eigenlijk niet veel spijt. Ik heb alles gegeven."

"Dus ja, de uitkomst is zoals die is. Het was uiteraard niet wat ik wilde horen in Qatar, maar eerlijk gezegd: ik heb alles gegeven. En als dat dan de uitkomst is, moet ik die accepteren. Het is iets waar ik de weken erop over moet nadenken."

Tegen beste coureur strijden

Het slechte nieuws was toen dus al gedeeld, maar Tsunoda wist dat hij toen nog wel zijn teamgenoot kon helpen. "De race in Abu Dhabi moest nog komen en Max vocht nog steeds voor het kampioenschap. Mijn focus lag dus nog steeds op Abu Dhabi, om het team blij te maken en Max zo veel mogelijk te helpen."

"Maar ergens voelde ik ook, eerlijk gezegd, diep vanbinnen een soort opluchting", geeft hij toe. "Zo van: oké, nu kan ik ontspannen. Want het was zo stressvol geweest. Vooral de tweede helft van het seizoen 2025, eigenlijk een heel half jaar lang, stond er enorm veel druk op me. Ik had nauwelijks het gevoel dat ik even kon ademhalen."

Al met al wist Tsunoda dat het een uitdaging zou worden om naast Verstappen te rijden. "Ik wist dat ik tegen de beste coureur uit de geschiedenis zou rijden, althans, dat vind ik. En ook nog binnen een team dat meerdere kampioenschappen had gewonnen. Maar het werd opeens veel moeilijker en er speelde veel meer dan ik dat jaar had verwacht", besluit hij.