Positie Albon bij Red Bull onhoudbaar geworden

Twee races lang zou Alexander Albon moeten bewijzen dat hij een zitje bij Red Bull verdient. In Portugal en op Imola waren klinkende resultaten nodig om de teamleiding van Red Bull te overtuigen dat hij de juiste man is om in 2021 teamgenoot van Max Verstappen te zijn. De eerste poging faalde, en niet zo'n beetje ook. Helmut Marko liet de voorbije weken meermaals doorschemeren wat hij van Albon verlangt. De Brit moet binnen drie tienden van Verstappen staan, tijdens de races aanhaken bij de top 3 en zijn kopman rugdekking kunnen bieden. Als Albon dat zou doen, dan zouden de podiumplaatsen en dikke puntenfinishes wel volgen. Ook teambaas Christian Horner liet zich in dergelijke woorden uit, ware het niet dat de Red Bull-teamleiding haar woorden bijzonder zorgvuldig afweegt om de Thaise mede-eigenaar niet tegen zich in het harnas te jagen. Iedere mispeer van Albon werd bedekt met de mantel der liefde. Op het Autódromo Internacional do Algarve bij Portimão wachtte Albon een gouden kans om te laten zien dat hij uit het juiste racehout gesneden is. Een circuit dat voor het eerst werd aangedaan door de Formule 1. Gelijke kansen voor iedereen en juist de kans om op basis van talent het verschil te maken.

De zesde startpositie, op een halve seconde van Verstappen, liet geen ander beeld zien dan we gewend zijn. Marko beschermde wederom Albon, door te stellen dat die worstelde met zijn banden. In de race waren de kansen van de Brit al na een ronde om zeep geholpen. Niet door anderen, maar door zichzelf. Juist dat was waar Marko op vrijdag nog op hamerde: Albon raakt te snel van het padje af als er dingen om hem heen gebeuren of de omstandigheden zwaar zijn. Regen en koude banden zorgden voor een listige openingsronde en Albon donderde prompt buiten de top 10. Hij herstelde zich daar in het vervolg van de race niet meer van. Albon kwam in zijn Red Bull niet naar voren, zat vast achter rijders als Kimi Raikkonen in zijn Alfa Romeo. Wederom was hij daarbij zo aan het pushen dat zijn zachte banden al snel de geest gaven. Na een (te) vroege pitstop had hij enkele ronden vrij baan, om weer aan te sluiten in het middenveld. Wederom volgde een herhaling van de eerdere problemen: Albon kwam niemand voorbij en versleet zijn banden te snel. Een tweede stop volgde en Verstappen zette zijn teamgenoot op een ronde achterstand. De meest pijnlijke ervaring voor Albon, maar niet voor het eerst dit seizoen, maar wel op een zeer cruciaal moment. Niemand bij Red Bull kan met droge ogen beweren dat Albon aan de verwachtingen voldoet. Of dat hij die groei nu echt laat zien waar Marko en Horner het al maanden over hebben. Verstappen liet weten zich niet teveel te bemoeien met de situatie van Albon, maar uit diverse uitlatingen van hem is duidelijk te merken dat hij weinig opheeft met zijn teamgenoot. Zeker qua performance en mentaliteit niet. Verstappen is een winnaar, iemand die niet zal rusten tot hij zijn doel bereikt heeft. Die zal strijden voor iedere centimeter op het asfalt. Albon heeft meer weg van een bang jongetje, bang om zijn zitje te verliezen, met als gevolg dat hij steeds verkrampter gaat rijden. Een twaalfde plaats, op ruim een ronde van Hamilton, gelapt door Verstappen en wederom nul punten. Albon voltrok zelf het vonnis in Portugal, zijn positie is onhoudbaar geworden. In de Formule 1-wereld twijfelt niemand er meer aan dat Albon in 2021 niet meer voor Red Bull rijdt. Natuurlijk, hij heeft mogelijk nog een laatste kans op Imola, maar een coureur verandert niet ineens in zeven dagen van een subtopper tot een wereldster.