Preview Formule 1 GP Bahrein: kan Ferrari terugslaan op favoriet jachtterrein?

De achterstand was schrikbarend, zorgwekkend misschien wel. Bijna een minuut nadat winnaar Valtteri Bottas in Melbourne over de eindstreep was gereden, kwam Sebastian Vettel als eerste Ferrari over de finish. Waar menigeen een dominant Ferrari verwachtte – of in ieder geval een tweestrijd tussen de Italiaanse stal en Mercedes – daar waste Mercedes haar grote rivaal finaal de oren in Australië. Kort na de eerste wedstrijd van 2019 werd in analyses al gesproken over een one-off, een eenmalig wanoptreden van Ferrari. Zo ook door RacingNews365 : wij stelden dat Ferrari vanwege meerdere problemen gewoonweg een baaldag had in Australië en bovendien ook in 2018 lastig uit de startblokken kwam, al werd dat verhuld door onder meer een slimme strategie. Ferrari was vorig jaar in Bahrein echter razendsnel: kan de Scuderia die truc in 2019 wederom toepassen?

Valtteri Bottas is de nummer één in het WK na de GP van Australië - wie had dat gedacht? Waar Sebastian Vettel in de Australische kwalificatie van 2018 bijna zeven tienden tekort kwam, daar was hij twee weken later in Bahrein twee tienden rapper dan de snelste Mercedes (Bottas). Dit jaar kwam Vettel in de Australische kwalificatie zeven tienden tekort – kan hij komende zaterdag hetzelfde resultaat afleveren als dat hij een kleine twaalf maanden geleden wist te doen? Mercedes oogde waanzinnig sterk in Australië en niemand zal aan de W10 twijfelen, al moet daarbij worden aangetekend dat het Melbourne Grand Prix Circuit ‘one of a kind’ is. In Bahrein zal moeten blijken of de W10 een allround-topbolide is. Niet alleen voor Mercedes is Bahrein een belangrijke wedstrijd: wat te denken van Red Bull Racing, dat na Australië erkende een briljante Honda-motor te hebben maar dit jaar wellicht over een iets minder goed chassis te beschikken? Pierre Gasly reed in Bahrein 2018 dé race van zijn nog korte F1-loopbaan. De 23-jarige collega van Max Verstappen stuurde zijn Toro Rosso destijds van een razend knappe zesde startplaats naar een nog indrukwekkendere vierde plek aan de meet. Gasly legde in Bahrein in feite de eerste, behoorlijke bouwsteen voor wat hem uiteindelijk een Red Bull Racing-contract voor 2019 op zou leveren. Is het hardgaan op het Bahrain International Circuit voorbehouden aan enkel Gasly, of kan de Honda-motor gewoonweg goed uit de voeten komen in de woestijn?

Pierre Gasly maakte naam voor zichzelf tijdens de Bahreinse GP van 2018 Meerdere coureurs hebben wat recht te zetten na de eerste race van 2019, denk aan bijvoorbeeld Daniel Ricciardo. De Australiër kende een baalweekend voor zijn eigen publiek en heeft nog steeds een nul achter zijn naam staan in de WK-stand. Ook Carlos Sainz en de bovengenoemde Gasly hebben een nare Australische nasmaak weg te spoelen. Haas zal willen bewijzen de wielmoeren nu wel allemaal mokerhard vast te kunnen slaan en Sergio Perez wil niet onderdoen voor teammaat Lance Stroll, die na een ijzersterke debuutrace voor Racing Point twee puntjes scoorde. De Grand Prix van Bahrein levert enkele moeilijkheden op, waarvan eentje het tijdschema is. De tijden zijn namelijk aangepast omdat er op zondag in de namiddag wordt gestart. Sinds 2014 is het Bahrain International Circuit voorzien van duizenden lichtmasten, waardoor er ook als het buiten donker is kan worden geracet. De wedstrijd begint zodoende ‘pas’ om 18.10 uur lokale tijd. Data die tijdens de eerste en de derde vrije training, die onder de brandende woestijnzon aan het begin van de middag worden gehouden, zijn dus zo goed als irrelevant. Iets wat Ferrari zal sterken is dat Vettel de ongekroonde koning – pardon, sjeik – van Bahrein is. De Duitser won in het verleden al viermaal de Grand Prix in de woestijnstaat, te weten in 2012, 2013, 2017 en 2018. Lewis Hamilton heeft daarentegen trouwens ook al een duit in het zakje gedaan – de Brit besteeg het hoogste treetje van het podium in 2014 en 2015. Max Verstappen stond nog nooit op het podium in Bahrein en kwam in vier deelnames niet verder dan een zesde plek in 2016.

Het Bahreinse Grand Prix-weekend begint vrijdagochtend met de eerste vrije training, deze begint om 12.00 uur Nederlandse tijd. Vier uur later wordt de tweede oefensessie in gang gezet. De derde training begint zaterdagmiddag om 13.00 uur Nederlandse tijd, drie uur later is het tijd voor de kwalificatie. Vergeet de klok in de nacht van 30 op 31 maart niet een uurtje vooruit te zetten: de wedstrijd begint zodoende pas om 17.10 uur Nederlandse tijd! RacingNews365 doet uiteraard live verslag van elke sessie.