Geeft Max Verstappen de Japanners eindelijk weer wat te juichen?

Het verhaal van Red Bull-Honda heeft dit Formule 1-seizoen een minder aangename wending aangenomen. Met opgeheven schouders ging het Oostenrijkse team nog de zomerstop in. Na overwinningen in Oostenrijk en Duitsland en een tweede plaats in Hongarije keken Max Verstappen en co reikhalzend uit naar de tweede seizoenshelft, maar die valt vooralsnog zwaar tegen. Niet alleen Red Bull wil daarom in Japan eindelijk weer in de schijnwerpers staan. Motorleverancier Honda hoopt in Suzuka, tijdens haar thuisrace, namelijk groots uit te pakken. Alle registers zijn daarvoor opengetrokken. In Rusland werden klantenteams Red Bull en Toro Rosso bijvoorbeeld al voorzien van een gloednieuwe verbrandingsmotor, om op die manier zo sterk mogelijk aan de start van de Japanse Grand Prix te verschijnen. Een nieuwe brandstofupgrade moet er eveneens voor zorgen dat de Red Bull-bolide dit weekend net wat beter loopt dan voorheen en dat Verstappen een gooi kan doen naar de o zo gewilde zege in de Japanse Grand Prix. Niet alleen Honda, maar ook het immer trotse Japanse volk snakt naar een overwinning met een Japans tintje. Er verschijnt op zondag weliswaar geen Japanner aan de start van de Grand Prix (al rijdt Naoki Yamamoto wel de eerste vrije training voor Toro Rosso), maar een overwinning van een door Honda aangedreven Formule 1-bolide zou het hart van menig Japans autosportliefhebber - door veel coureurs geroemd als de meeste gepassioneerde fans die er zijn - sneller laten kloppen.

De laatste topprestatie in Suzuka met een Japanse tint was de podiumplek van Kamui Kobayashi in 2012. De thuisrijder zorgde voor prachtige beelden van tribunes vol Japanse fans die de naam van hun landgenoot scandeerden. Voor de laatste Grand Prix-overwinning in Japan van een door Honda aangedreven bolide moeten we nog iets verder terug in de tijd, namelijk naar 1991. 28 jaar geleden was het Gerhard Berger die in Suzuka namens McLaren-Honda beslag legde op de overwinning, met teamgenoot Ayrton Senna in zijn kielzog. Max Verstappen kan in elk geval leunen op zijn eerdere sterke prestaties op het circuit van Suzuka. In zijn eerste seizoen bij Red Bull, in 2016, legde hij namelijk beslag op de tweede plek vlak achter Nico Rosberg, in 2017 deed hij hetzelfde, maar dan achter Lewis Hamilton en vorig seizoen finishte hij achter het ongenaakbare Mercedes-duo als derde. Ondanks het feit dat de mensen van Red Bull-Honda al hun zinnen hebben gezet op de Grand Prix van Japan, zijn ze in Suzuka niet zomaar de favoriet voor de eindzege. Mercedes en vooral Ferrari zijn namelijk de laatste races beter in vorm. Na de recente updates weet het Italiaanse team, vooral met Charles Leclerc achter het circuit, ook op de circuits waar vermogen niet per se de doorslag geeft haar stempel te drukken, terwijl Mercedes eigenlijk ook op bijna elk circuit goed uit de voeten kan. Suzuka is bovendien een van de favoriete circuits van Lewis Hamilton, die er al vier keer eerder wist te winnen. Als de Nederlander de balans van zijn auto tijdens de vrije trainingen weet te vinden, moet hij in staat zijn om vooraan om de podiumplekken mee te doen. In combinatie met de nieuwe brandstofupgrade en het opgevoerde vermogen van Honda kan de RB15 mogelijk zelfs meedoen om de bovenste trede van het podium. Maar, het devies blijft wel: eerst zien, dan geloven. Alles wat je nog meer moet weten over de Grand Prix van Japan en de kansen van Red Bull-Honda hoor je in de nieuwste F1-podcast van RacingNews365, waarin Tim en Tom Coronel, Joe van Burik en Jeroen van Inkel uitgebreid vooruitblikken op het raceweekend.