Protegé Verstappen haalt herinnering op: "Een oud racepak van Max!"

Max Verstappen is de laatste maanden steeds vaker bezig met zijn avonturen buiten de Formule 1. Zijn eigen raceteam, Verstappen.com Racing, maakt ook onderdeel uit van die plannen. Hij stapt niet alleen zelf in, maar leidt via die weg ook andere coureurs op. Thierry Vermeulen, zoon van manager Raymond, is één van die coureurs.

Hij rijdt al een aantal jaar voor het GT-team van Verstappen, maar kan zich in gesprek met Formule 1 Magazine nog goed herinneren waar het allemaal begon. "Het begon eigenlijk begin 2020. Jos (Verstappen) was toen volop bezig met zijn passie voor GT-auto’s, samen met Victoria (dochter) en Max. Ze deden met een Porsche Cup-auto een aantal trackdays, en ik werd uitgenodigd een keer mee te gaan in Portimão, in Victoria’s Porsche GT4."

"Dat was mijn eerste ervaring in een serieuze raceauto. Twee dagen rijden op dat circuit, en al na de eerste paar rondjes dacht ik: 'Dit wil ik vaker doen'. Het was een moment waarop alles samenkwam: plezier, snelheid, techniek… Ik was meteen verkocht."

Sindsdien is Vermeulen niet meer weg te slaan uit de autosportwereld. "Na die eerste dagen in Portimão deed ik nog een drifttraining met GP Elite, en daarna volgden een paar extra trackdays. Eind 2020 besloot ik in de Benelux Sprint Challenge een aantal races te rijden met een GT4-auto. Dat was echt het begin van mijn carrière als coureur."

Verstappens racepak

Zijn positie binnen Verstappens team zorgt er wel voor dat Vermeulen een andere route bewandelt dan veel andere coureurs. Dat beaamt hij zelf ook. "De meeste coureurs beginnen als kind met karten. Ik had eigenlijk alleen wat testdagen met Jos gedaan op de kartbaan in Genk rond 2015, maar dat was niet meer dan kennismaken."

De echte stappen werden vanaf 2020 dus pas gezet, al verliep dat niet altijd even soepel. Het ging zelfs zo snel, dat Vermeulen naar eigen zeggen niet altijd de tijd had om stil te staan bij de ontwikkeling. Hij kan zich zelfs nog herinneren dat hij iets cruciaals moest lenen van Verstappen.

"Echt racen, competitie en strategie leerde ik vanaf 2020. Vanaf het moment dat ik in Portimão instapte, begon het proces van leren en ontwikkelen. En daarna gaat het allemaal heel snel, dat ben je totaal niet gewend. Het was echt: gewoon instappen. Ik had zelfs een oud racepak van Max uit zijn tijd bij Toro Rosso geleend."

Grote rol voor Verstappen senior

Uiteindelijk werd Vermeulen vooral begeleid door vader Jos Verstappen, die toch cruciaal bleek te zijn in de vervolgstappen van Vermeulen. "Vanaf de eerste dag was Jos zeer betrokken. Hij hielp me met rempunten, hoe ik de lijnen moest nemen en hoe ik de auto beter kon begrijpen. Alles was nieuw voor mij, ik had geen eerdere testdagen gehad. Natuurlijk volgde ik de sport, de echte vonk was er al. Het eerste jaar draaide vooral om ervaring opdoen: starten, verdedigen, racen."

"Ik kon mijn vader met behulp van Jos overtuigen wat meer te gaan doen. We hadden een soort van afspraak dat ik een jaar GT4 zou gaan rijden. Om plezier te maken en ook om meer te leren. Van daaruit zouden we bekijken of het goed genoeg ging, of er steeds progressie was. Vanaf 2021 lag de focus meer op performance toen ik in de Carrera Cup ging rijden."