Rallylegende Loeb aast op eerste Dakar-zege met gloednieuwe Dacia

Zeg je rally, dan zeg je Sebastien Loeb. De coureur pakte negen wereldtitels in het WRC (World Rally Championship), waarna hij in 2016 voor het eerst deelnam aan de prestigieuze Dakar Rally. Loeb won in totaal 28 etappes, maar de eindzege ontbreekt nog op zijn palmares. Daar wil de Fransman begin januari maar al te graag verandering in brengen met zijn gloednieuwe Dacia Sandrider. Loeb vertelt over de nieuwe auto én zijn drijfveren in een exclusief interview met RacingNews365.

"De voorbereiding gaat goed", stelt Loeb. "Na de Rally van Marokko ben ik me meer op mezelf gaan focussen, omdat de auto zich volledig geprepareerd op de boot bevindt voor de Dakar Rally. De auto ging na de rally in Marokko terug naar Prodrive om hem te vernieuwen. De drie auto's zijn helemaal opnieuw opgebouwd, al hadden we niet de tijd om de auto te testen tussen de Rally van Marokko en de Dakar."

Loeb eindigde achter teamgenoot Nasser Al-Attiyah als tweede in Marokko. Het ging om het debuut van Dacia, waardoor het goede resultaat wel een verrassing was. "Zeker! We hoopten competitief te zijn, maar we wisten niets over het niveau van de concurrentie. Eerlijk gezegd weten we momenteel niet precies of iemand probeerde om performance achter te houden, maar wij deden ons best. We reden bijvoorbeeld op vol vermogen. Als je kijkt hoe de rally verliep, waren we blij. Ik was tevreden over de performance van de auto, al hadden we daar ook wel vertrouwen in."

De betrouwbaarheid was het enige punt van twijfel, zo beredeneert Loeb. "We waren niet 100 procent zeker, omdat we in de laatste testsessie wat problemen hadden met de hitte. Uiteindelijk ging dat ook goed, al zagen we tijdens de rally wel dat we op de limiet zaten bij verschillende temperaturen, wat betreft de motor en andere onderdelen op de auto. Desondanks was het resultaat goed en bleef het team aan de auto werken, ook om dingen te begrijpen en oplossingen te vinden. Ik heb er vertrouwen in dat de auto klaar is voor de Dakar Rally."

Bekijk hieronder de gloednieuwe Dacia van Loeb. De tekst gaat daarna verder.

Avontuur

Zoals gezegd, strijdt Loeb nu voor de winst in de Dakar Rally na al zijn successen in het WRC. Maar wat was de belangrijkste drijfveer voor de Fransman om het grote avontuur aan te gaan? “Ik deed het om iets nieuws te ontdekken. Ik heb het in de autosport altijd leuk gevonden om van ondergronden en disciplines te wisselen. Daarom vond ik het WRC ook erg tof, omdat het niet zo repetitief is als het kan zijn op een racecircuit. Maar toen ik een paar jaar in het WRC actief was, vond ik het ook leuk om op een circuit te rijden en iets anders te doen dan normaal.”

De Dakar Rally kwam later voorbij als kans. “Ik deed ook aan rallycross en kreeg de kans om aan de Dakar Rally deel te nemen. Ik wilde weten hoe het was. Nu doe ik het al een paar jaar en begin ik goede ervaring te krijgen. Ik begin echt te genieten van de manier waarop het werkt in deze race.”

Loeb was echter niet meteen overtuigd. “Eerlijk gezegd voelde ik het na het eerste jaar. Het was zo lang en saai. Ik vond de etappes te lang en ik was te lang weg van huis, maar nu omarm ik het meer als avontuur. Ik begon van de lange etappes, de samenwerking met de navigator én het leven in het bivak te genieten. Ik heb ook steeds meer motivatie om te winnen. In totaal doe ik nu zeven of acht jaar mee, met vijf podiumplaatsen. Alleen ben ik nog nooit op de eerste plaats geëindigd."

'Heel gecompliceerd'

Het is simpelweg geen ABC’tje om te winnen, vervolgt Loeb, die wel de benodigde snelheid heeft laten zien. "Het is heel gecompliceerd. In de Dakar heb je alles nodig om te winnen. Denk aan een goede coureur, een goede navigator en het vermijden van problemen als coureur en navigator. Bovendien moet je over een snelle en betrouwbare auto beschikken. En zelfs als dat allemaal het geval is, moet je twee weken uit de problemen blijven, óók als je niet de snelste bent." 

"Ik was regelmatig de snelste, maar er zat altijd een hele slechte etappe tussen waar ik alles verloor. Elke keer was het net een beetje anders, de betrouwbaarheid van de auto was niet het beste. Afgelopen jaar heeft het team hard aan de Dacia gewerkt om het aan te passen, dus ik hoop dat we goed werk hebben afgeleverd.”

Een goede voorbereiding was in ieder geval het halve werk. “Ik heb altijd de motivatie om te winnen als ik aan een rally begin. Ik hoop dat we beter zijn voorbereid dan weleer, want we hebben veel meer getest. Aan de andere kant weet ik ook dat het een nieuwe auto is. Het is nooit makkelijk om in het eerste jaar te winnen met een nieuwe auto. Het gevoel in Marokko was echter goed, dus ik ben zeker gemotiveerd”, sluit Loeb af.