Razendsnelle Verstappen meldt zich vooraan in eerste training Austin

Na een weekend rust staat voor de achttiende ronde van het seizoen het raceweekend in Austin, Texas, op het programma. Het Circuit of the Americas valt bij veel coureurs goed in de smaak, al waren er voor de start van het weekend al wel zorgen over de hobbels op de baan. 

Max Verstappen begon de eerste training, die om 19:30 uur Nederlandse tijd van start ging, echter met een andere opmerking: er zat iets niet helemaal goed met het sturen. Tom Hart, die voor dit raceweekend de rol van Gianpiero Lambiase overneemt als race engineer van Verstappen, wist het zo snel ook niet, maar wat de rondetijden betreft was er nog niet veel aan de hand. 

Hoewel de rondetijden vooraan het veld voortdurend werden aangescherpt, zat Verstappen er ook meteen bij. En dat op harde banden, terwijl de sterkste concurrenten op mediums reden. Toch was het Ferrari dat direct de toon zette in de beginfase van de training. Charles Leclerc en Lewis Hamilton wisselden elkaar af op P1 en P2, terwijl ook de McLaren-coureurs zich in de top vier meldden. Red Bull moest vooralsnog genoegen nemen met P5 en P6. 

Bij Mercedes verliep het in de eerste fase van de training nog niet heel voorspoedig. George Russell meldde problemen met zijn voorvleugel en sprak over onderstuur, terwijl Kimi Antonelli ook nog achter Ferrari en McLaren bleef steken. 

Veelbelovende tijden voor Verstappen

Nadat vrijwel alle coureurs de eerste meters gereden hadden, werd het ineens rustiger op de baan. Een groot deel van de rijders zocht de pitbox weer op. Toen het weer drukker begon te worden op de baan, met nog zo'n dertig minuten op de klok, verschenen de eerste sets zachte banden al onder de auto. De eerste tijdsverbeteringen volgden meteen, al had de concurrentie serieus moeite om aan de tijden van de Ferrari-coureurs te komen. 

Dat gold voor iedereen, maar niet voor Verstappen. Hij was in zijn eerste snelle ronde op softs maar acht honderdsten langzamer dan Leclerc en meldde zich zo ineens weer vooraan het veld, nadat hij eerder ver was teruggevallen. Niet veel later deed hij er zelfs nog een schepje bovenop door de snelste tijd van Leclerc met 19 honderdsten aan te scherpen. Zo meldde Verstappen zich meteen vooraan.

Uiteindelijk verloor Verstappen zijn tijd nog vlak voor de coureurs zich in de slotfase van de sessie weer richtten op langere runs. Bij Verstappen leek men bewust te kiezen voor een setje zachte banden, maar bij Antonelli zat dat anders. Omdat Russell een van zijn setjes zachte banden niet meer kon gebruiken, besloot Mercedes het programma van de coureurs om te wisselen. Antonelli had daar niet op gerekend, maar dat stond het einde van zijn sessie uiteindelijk niet in de weg. 

Uiteindelijk werden de snelste rondetijden niet meer aangescherpt in de slotfase, waardoor Verstappen de sessie afsloot op P2, met een gat van acht honderdsten naar Leclerc op P1. Norris zat daarachter op P3, met Russell en Antonelli op P4 en P5. Hamilton kwam met P6 nog niet in de buurt bij de tijden die teamgenoot Leclerc liet zien, terwijl Isack Hadjar zelfs buiten de top tien bleef steken.