Red Bull onthult: "Eerste dagen Ricciardo na terugkeer een compléte ramp"

Nadat hij een periode zonder fulltime F1-zitje heeft gezeten, keert Daniel Ricciardo weer terug in de cockpit. Hij vervangt Nyck de Vries bij AlphaTauri, het zusterteam van Red Bull. Bij dat laatstgenoemde team was hij het afgelopen half jaar de sim-, test- en reservecoureur. Hoe kwam die deal eigenlijk tot stand? Christian Horner vertelt in de F1 Nation Podcast . "Het balletje begon te rollen in een hotelkamer in Mexico, vorig jaar. Ik had een afspraak met Daniel, waarbij het duidelijk werd dat zijn opties voor 2023 beperkt waren. Hij zag er gebroken uit." "Dus ik zei: 'Waarom kom je niet voor een jaar terug naar Red Bull?' Zodat hij ons kon helpen met simulatorwerk, en bandentests, om zo zijn passie te hervinden. Het was namelijk duidelijk dat hij er niet meer van genoot. Om eerlijk te zijn zag ik de laatste jaren de Ricciardo die ooit bij Red Bull zat al niet meer terug. Zo is het begonnen."

Ricciardo bij het juniorteam?

Waarom een oude coureur terughalen bij een nota bene een juniorteam? Horner legt uit. "Je mag niet vergeten dat Daniel al vijf jaar voor ons heeft gereden en toen meerdere races heeft gewonnen. Dat waren een paar geweldige prestaties. In de drie jaar naast Max (Verstappen, red.) waren de marges bovendien zeer klein." "Toen nam hij de beslissing om het team te verlaten en zijn heil ergens anders te zoeken. Dat pakte niet goed voor hem uit, maar het onderliggende talent was er altijd. Red Bull heeft weliswaar de reputatie dat het hard is voor haar coureurs, maar elke coureur heeft een arm om zijn schouder nodig." En die krijgt Ricciardo nu bij AlphaTauri. Hij moet zijn vorm weer terug vinden. "Die aanpak passen we ook toe bij Perez, die ook lastige momenten kent. In het juniorteam kunnen de verwachtingen heel hoog gespannen zijn, maar Daniel is geen junior. Hij heeft zichzelf al bewezen in het verleden, dus het draaide erom dat wij ervoor zorgden dat hij de vorm weer wist te vinden waarvan we wisten dat hij het in zich had."

Eerste dagen een ramp

Maar toen Ricciardo december vorig jaar zijn eerste virtuele meters maakte voor het Red Bull-team, schrok men intern. Horner legt uit dat de coureur totaal anders terugkeerde bij het team uit Milton Keynes dan waarop hij eind 2018 was vertrokken. "Daags na het laatste Grand Prix-weekend in 2022, Abu Dhabi, zat hij bij ons in de fabriek in de simulator. Het was een compléte ramp", lacht de teambaas. "Je merkte dat hij elk mogelijke slechte gewoonte had opgepikt. Hij werkte in de simulator met zijn voormalige Red Bull-engineer (Simon Rennie, red.) en langzaam maar zeker hebben we die gewoontes af weten te leren." In een half jaar tijd wist Red Bull Ricciardo weer op te bouwen. En nu zijn we dus al bij het punt aanbeland waarop de Australiër zijn terugkeer op het hoogste niveau maakt. "Elke sessie werd hij beter en beter, groeide zijn vertrouwen, tot op het punt dat hij dezelfde pace als Verstappen en Perez reed. Het plan was altijd om hem te laten testen in Silverstone en dat deed hij zeer indrukwekkend."

AlphaTauri-zitje anders dan Red Bull-zitje

Na een indrukwekkende test voor Red Bull,zal Ricciardo waarschijnlijk even moeten slikken als hij in de AlphaTauri stapt. Van de beste auto van de grid, naar een van de, zo niet dé slechtste F1-bolide van het moment. Als Horner wordt gevraagd naar de keuze voor Ricciardo, benadrukt hij echter dat Daniel er helemaal klaar voor is. "Ten eerste moest hij duidelijk zijn: wilde hij het wel doen? Instappen in een AlphaTauri is heel anders dan racen in een Red Bull. Daar komen uitdagingen bij kijken. Wij moesten zeker weten of hij klaar was voor die uitdaging, de uitdaging om alles bij elkaar te schrapen om überhaupt Q2 te halen. Hij leek daar echter meer dan klaar voor te zijn, om weer terug op de grid te keren en een F1-coureur te zijn." "Fysiek is hij daarnaast goed in vorm. Hij heeft zo'n honderd ronden gereden op Silverstone. Een echte vuurdoop, maar hij heeft het goed doorstaan. De laatste maanden heeft hij zijn training voortgezet. Hongarije wordt lastig, want het is waarschijnlijk een van de zwaarste races op de kalender, maar ik ben er zeker van dat hij goed genoeg in vorm is."