Red Bull, Verstappen en collega's gaan zwaar weekend tegemoet in Imola

De vierde Grand Prix van het jaar wordt op papier een zwaar weekend voor alle deelnemers. Alhoewel de teams en coureurs voor het eerste raceweekend in Europa gelukkig niet ver hoeven te reizen, zullen de omstandigheden in Imola niet makkelijk zijn voor iedereen.

We blikken vooruit op de Grand Prix van Emilia-Romagna. Dit weekend zijn er enkele factoren die ervoor zorgen dat het een lastig raceweekend wordt, maar ondanks dat alles is Ferrari in 'eigen huis' de grote favoriet voor de eindzege.

Imola

In 1980 werd er voor het eerst geracet door de Formule 1 op het circuit in Imola. Het werd al snel een klassieker, maar velen zullen het circuit vooral herinneren door het tragische F1-weekend in 1994, toen zowel Roland Ratzenberger als Ayrton Senna overleden door crashes.

Toch bleef de Formule 1 na enkele wijzigingen aan het circuit tot en met 2006 aanwezig in het stadje, waar de race bekend stond als de Grand Prix van San Marino. Na 2006 verdween het van de kalender, maar in 2020 keerde het tijdens de coronapandemie plots weer terug. Het beviel de F1-bazen goed en zo kreeg Imola weer een vast plekje op de kalender tot en met in ieder geval 2025.

Het 4,909 kilometer lange circuit staat bekend om haar snelle knikken, mooie bochtencombinaties en vooral het feit dat het er lastig inhalen is. Dat was vroeger al zo, maar tegenwoordig nog net zo. Het is nog maar de vraag of de nieuwe regels daar veel aan zullen veranderen, dus op het nauwe baantje wordt het op vrijdag zeer belangrijk om een goede kwalificatie af te werken.

Sprintrace en regen

Er zijn een paar factoren die er dit weekend voor zorgen dat het nog lastiger wordt voor sommigen dan normaal om er op vrijdag in de kwalificatie meteen te staan. Tegelijkertijd kunnen deze factoren ook voor verrassingen zorgen.

Laten we beginnen met het format van het weekend. Op zaterdag is er namelijk een sprintrace, de eerste van drie dit jaar, wat inhoudt dat er op vrijdag wordt gekwalificeerd. Tegelijkertijd betekent dit dat er slechts één vrije training wordt verreden voorafgaand aan de kwalificatie. Zodra die kwalificatie begint gaan de auto's parc fermé in en mag er de rest van het weekend weinig tot niets meer worden veranderd aan de afstelling.

Zestig minuten hebben de teams dus om de juiste afstelling te vinden, terwijl de nieuwe regels ervoor zorgen dat die afstelling voor sommigen juist nog zo lastig te vinden is. Daarbovenop wordt er ook nog eens regen voorspeld, wat het alleen maar lastiger zal maken, aangezien de rest van het weekend waarschijnlijk een stuk droger zal verlopen.

Die zestig minuten waren dus al belangrijk, maar sommige teams willen in dat tijdsbestek ook nog eens nieuwe updates uittesten, die traditioneel gesproken massaal mee worden gebracht naar de eerste race van het seizoen op Europese grond. Enkele teams komen met compleet nieuwe onderdelen, terwijl andere teams vooral inzetten op gewichtsbesparing. Een enkeling laat de updates in Imola achterwege, zoals Ferrari, die liever geen risico neemt in eigen huis.

Banden en kerbstones

Een andere factor waar de coureurs zich mee bezig moeten houden, is het rubber. Bandenbaas Mario Isola van Pirelli legt uit. "De teams starten in principe vanaf nul met deze nieuwe banden, omdat ze compleet anders zijn dan vorig jaar en de race in 2021 begon op regenbanden."

"Het circuit is redelijk zwaar voor de banden, maar wel is het een circuit dat al veel wordt gebruikt en dus zal het circuit tijdens het weekend niet veel sneller worden. Er ligt namelijk al veel rubber. Wat betreft strategie zullen de teams zich focussen op het vermijden van verkeer, want in Imola is het lastig inhalen", aldus Isola.

Tot slot moeten de coureurs ook rekening houden met de kerbstones in Imola, want deze zijn vrij hoog. Vorig jaar zagen we bijvoorbeeld Lewis Hamilton in de eerste ronde over de kerbs stuiteren in bocht een, maar dit jaar zou dat funest kunnen zijn. De vloer van 2022-bolides zit namelijk veel dichter bij de grond, waardoor een vergelijkbaar avontuurtje dit seizoen het einde van je race kan betekenen, of in ieder geval een zwaar gehavende vloer op kan leveren. Al met al veel factoren om rekening mee te houden tijdens het lastige weekend in Imola.

Leclerc vs. Verstappen

Kijkend naar alle bovenstaande factoren moet de favorietenrol absoluut toegekend worden aan Ferrari. De Italianen lijken tot nu toe elk raceweekend vanaf seconde één meteen een goede auto te hebben, dus dat er minder trainingstijd is in Imola, zal hen normaal gesproken minder deren. Misschien zorgt het zelfs wel voor een groter verschil met Red Bull.

Want bij het team van Max Verstappen loopt het nog niet optimaal. Dat is inmiddels geen geheim meer. Er waren de eerste races een hoop problemen, maar de betrouwbaarheidsproblemen moeten nu, als het goed is, opgelost zijn. Bovendien komt Red Bull met een update, waardoor ze enkele kilo's zullen verliezen. Dat moet zorgen voor een paar tienden tijdwinst per ronde. Kan Verstappen in dat geval plots Charles Leclerc aanvallen?

Dan zullen hij en zijn team wel uit de startblokken moeten schieten, want als Max zich niet comfortabel voelt met de balans, dan kan dat in Imola voor veel tijdsverlies zorgen. Het belangrijkste is in ieder geval dat Red Bull met beide auto's de finish haalt en veel punten scoort, want een nieuwe uitvalbeurt voor Verstappen zou betekenen dat hij voorlopig 'arrivederci' kan zeggen tegen zijn tweede wereldtitel.

Check hieronder het volledige tijdschema voor het raceweekend in Imola.