Red Bull vindt eindelijk belangrijke sterkhouder naast Verstappen

Het rijtje kandidaten dat Max Verstappen sinds eind 2024 naast zich kreeg, is indrukwekkend lang. Eerst moest Sergio Pérez het veld ruimen omdat zijn niveau simpelweg te ver wegzakte. Liam Lawson kreeg de kans, hield het twee races vol en werd toen alweer aan de kant gezet voor Yuki Tsunoda. Die laatste overtuigde op zijn beurt ook niet genoeg en werd na 2025 teruggezet naar de reserverol. Hadjar is dus de vierde naam in die stoel in relatief korte tijd, en de eerste die het vertrouwen echt terugbetaalt.

Dichterbij dan wie dan ook

Waar Pérez, Lawson en Tsunoda stuk voor stuk worstelden met de RB20 en de RB21, zit Hadjar er over de hele linie een stuk dichterbij. Analisten binnen de paddock wijzen daarbij op zijn directe, overstuur-tolerante rijstijl en zijn vermogen om zich snel aan te passen zonder lange opbouwfase. Het reglement van 2026, met een compleet nieuwe aanpak van energiemanagement en throttle control, lijkt daar ook aan bij te dragen: de auto is niet meer specifiek gebouwd om de voorkeuren van een gevestigde naam, wat een jonge coureur als Hadjar in het voordeel stelt ten opzichte van rijders die vastzaten in gewoontes uit het grondeffect-tijdperk.

In de WK-stand na veertien races staat Verstappen op P6 met 145 punten, Hadjar volgt op P8 met 71, dat terwijl Hadjar bovendien drie raceweekenden heeft gemist. Het gat is er nog altijd, maar het is een ander soort gat dan met zijn voorgangers. Bij Pérez ging het in de laatste fase om tienden per ronde die uitgroeiden tot soms wel een seconde. Bij Hadjar gaat het om een coureur die races uitrijdt, punten pakt en in Monaco zelfs aanspraak maakte op het podium.

En dat is precies waar Red Bull nu iets aan heeft. Verstappen rijdt dit seizoen niet met een auto die ver voorop rijdt in het veld, met Mercedes en Ferrari die om de leiding in de constructeursstand vechten en Red Bull op P4 met 230 punten. In zo'n seizoen telt elke kruimel die een teamgenoot bij de concurrentie weghaalt. Een teamgenoot die punten laat liggen, kost het team rechtstreeks plekken in de constructeursstand. Een teamgenoot die wél scoort, houdt Red Bull in het gevecht.

Van vloeken naar volwassenheid

Hadjars ontwikkeling gaat niet alleen over snelheid. Zijn eerste jaar bij Racing Bulls in 2025 ging gepaard met de nodige boordradio-uitbarstingen, met Brazilië als dieptepunt na een tweestopstrategie die hem vastzette achter Lance Stroll. Helmut Marko had daar destijds al voor gewaarschuwd en drong aan op meer emotionele controle. Hadjar zelf erkende later dat radiofragmenten een vertekend beeld gaven van zijn kalmte in de cockpit en nam zich voor frustraties voortaan binnensmonds te uiten.

Dat proces lijkt zijn vruchten af te werpen. De Fransman oogt dit seizoen rustiger, ook toen hij langs de kant stond met een polsblessure. Lawson en Tsunoda schoven toen weer door, maar zodra Hadjar terugkeerde, nam Red Bull meteen de gelegenheid te baat om zijn toekomst vast te leggen.

Die stabiliteit is precies wat Red Bull nodig had na een tumultueus 2024 en 2025, waarin het team ook buiten de cockpit veel kernmensen zag vertrekken. Continuïteit tussen coureur, engineer en team wordt binnen de sport gezien als een factor die herstel na tegenslag versnelt, zonder dat een lastige kwalificatie of een incident een heel weekend ontregelt. Een teamgenoot die niet meer om de paar maanden verruild hoeft te worden, past in dat plaatje.

Wat nog open blijft, is de bezetting bij Racing Bulls voor 2027: de verdeling tussen Lawson, Arvid Lindblad en F2-leider Nikola Tsolov is nog niet rond. Voor Red Bull zelf is de knoop in ieder geval doorgehakt, en voor het eerst in lange tijd hoeft Verstappen zich geen zorgen te maken over wie er na de volgende wisseling naast hem zit.