Russell spreekt bewondering uit voor Verstappen: "Hij is enorm gegroeid"

George Russell wordt samen met Max Verstappen, Charles Leclerc gezien als de grote talenten van hun generatie. In tegenstelling tot zijn twee leeftijdsgenoten heeft Russell echter nog nooit een winnende Formule 1-bolide tot zijn beschikking gehad. De Mercedes-junior werd de afgelopen twee seizoenen bij Williams gestald en is dit jaar zijn laatste contractjaar ingegaan van zijn driejarige verbintenis. In de toekomst hoopt hij in een Mercedes-bolide het gevecht aan te kunnen gaan met Verstappen en Leclerc, die uitkomen voor Red Bull en Ferrari. Volgens hem zijn die twee coureurs dé talenten uit zijn leeftijdsgroep die in de toekomst zijn grootste rivalen zullen zijn. Dat vertelt Russell in een exclusief interview met RacingNews365 , op donderdag voorafgaand aan de Grand Prix van Emilia-Romagna, waar Russell een race met twee gezichten kende. Hij reed in zijn Williams sterk in lastige omstandigheden, maar vergooide zijn kansen op punten toen hij note bene met Mercedes-coureur Valtteri Bottas in gevecht was om de negende plaats en crashte. "Verstappen en Leclerc zijn dé twee coureurs van deze generatie", zo steekt de 23-jarige Brit van wal. "Zij zijn de twee coureurs waarvan ik verwacht dat ze in de toekomst samen de top zullen vormen. Zij zitten bij twee van de drie beste teams van het moment, of in ieder geval de meest succesvolle teams uit de laatste twintig jaar. Ik zie tussen ons drie in de toekomst een felle rivaliteit ontstaan. Ik kijk er naar uit, naar die uitdaging. Of dat nou een gevecht is in verschillende bolides, of als teamgenoten." Interview gaat verder onder de afbeelding .

Gevraagd waarom Verstappen en Leclerc de twee namen zijn van wie hij het meest verwacht, denkt hij even goed na, waarna hij uiteindelijk met een antwoord komt dat getuigt van veel respect. "Vooral Verstappen is het laatste anderhalf jaar, zeg pakweg twee jaar echt, echt gegroeid naar een nieuw niveau. Dat komt ten eerste doordat hij een geweldige coureur is. Als je zo lang bij een en hetzelfde team zit, dan ga je vanzelf ook heel constant presteren." "Leclerc is inmiddels bezig aan zijn derde seizoen bij Ferrari", vervolgt Russell. "Ik denk dat het nog wat tijd kost voordat de Ferrari-updates steeds beter bij hem als coureur gaan passen, maar zowel Max als Charles zijn geweldige coureurs. Zij zullen de komende tien jaar aan de top staan van de Formule 1", aldus Russell, die denkt dat hij zelf ook in staat is om Formule 1-Grands Prix te winnen, net als zijn toekomstige rivalen Verstappen (11 keer) en Leclerc (2 keer) in het verleden ook al deden. "Ik ben er van overtuigd dat ik op een niveau ben waarop ik in staat ben om Formule 1-races te winnen, maar ik geloof nog niet dat ik op mijn best ben. Ik heb nog een lange weg te gaan, er is nog veel potentie. Er is veel ruimte voor verbetering en ik kan nog meer brengen, maar tegelijkertijd denk ik dat ik met het goede materiaal ... ik denk dat ik vorig jaar heb laten zien wat ik kan", concludeert hij. Hij doelt natuurlijk op de Grand Prix van Bahrein, waar hij inviel voor de door corona gevelde Lewis Hamilton. Hij was op koers naar een potentiële overwinning en maakte meteen een ijzersterke indruk, zij het niet dat hij door pech slechts als negende eindigde. Ondanks die sterke prestatie - hij was tijdens de kwalificatie al bijna net zo snel als en in de race sneller dan Valtteri Bottas - zou hij veel meer kunnen laten zien als hij een seizoen lang de tijd krijgt in een Mercedes-bolide. "Ik kreeg een geweldige kans vorig jaar in Bahrein, maar toen zat ik nog langer na niet op de limiet. Ik kende de auto nog niet, de set-up was niet afgesteld op mij en ik was niet comfortabel in de auto, maar toch heb ik het beste gemaakt van een lastige situatie. Dat was het absolute maximale wat ik toen kon doen aan de hand van mijn ervaring in die wagen, maar als ik een volledig seizoen in de wagen had gereden, dan had er veel meer ingezeten."