Sergio Perez: Gepeperde Mexicaan met goed gevulde portemonnee

Sergio 'Checo' Perez werd geboren op 26 januari 1990 in Guadalajara in Mexico. De inmiddels 30-jarige coureur kwam zoals velen via de karts in aanraking met de autosport. Op zesjarige leeftijd maakte hij zijn eerste meters in de karts.

Met zakken vol peso's op naar Europa

Na succesvol deel te hebben genomen aan verschillende kartklasses kwam hij op de radar te staan van Escuderia Telmex, een raceteam opgericht door de steenrijke Mexicaanse telefoongigant Carlos Slim. Die hielp zijn jonge landgenoot op weg en in 2004 maakte Perez in de Verenigde Staten zijn debuut in de single seaters.

In 2005 vloog Perez op 15 jarige leeftijd over naar Europa, waar hij met behulp van de Mexicaanse peso's van Slim neerstreek om te racen. Via de Duitse Formula BMW en succes in de Britse Formule 3 kwam hij uiteindelijk in de GP2 - de voorloper van de Formule 2 - terecht. Daar finishte hij in zijn eerste seizoen als twaalfde, maar in zijn tweede jaar als tweede achter niemand minder dan Pastor Maldonado.

Hij kwam op de radar te staan van verschillende Formule 1-teams en tekende uiteindelijk een deal voor 2011 bij Sauber, terwijl hij tegelijkertijd ook bij het juniorprogramma van Ferrari werd gehaald, dat destijds motoren leverde aan Sauber.

En zo begon een mooie Formule 1-carrière

In 2011 kwam hij binnen bij Sauber, waar hij duidelijk nog een beetje moest wennen aan de koningsklasse. Hij deed het zeker niet onverdienstelijk, maar werd wel verslagen door teamgenoot Kamui Kobayashi.

Een grote smet op zijn debuutseizoen was een crash in Monaco tijdens de kwalificatie. Tijdens het uitkomen van de tunnel crashte hij hard en moest hij de race aan zich voorbij laten gaan en ook de daaropvolgende GP van Canada overslaan. Zijn eerste seizoen eindigde hij als zestiende.

In zijn tweede seizoen liet Perez al snel zien uit welk racehout hij gesneden was en waarom hij meer voorstelde dan alleen een coureur die wat sponsoren met zich meebrengt.

In de tweede race van het jaar leek hij op weg naar de overwinning tijdens de GP van Maleisië, maar in de laatste ronden moest hij toch zijn meerdere erkennen in Fernando Alonso. Het betekende wel zijn eerste podium uit zijn carrière en meteen stond hij bij de grote namen op de radar.

Met nog twee mooie podiumplaatsen sloot hij het jaar 2012 af als tiende en verdiende hij een transfer.

Artikel gaat verder onder de afbeelding.

Teleurstellende vervanger van Hamilton

Bij McLaren besloot Lewis Hamilton de overstap te maken naar Mercedes voor het seizoen 2013. Het Britse team haalde de sterk presterende Perez naar McLaren. Daar kwam zijn Latijns-Amerikaanse temperament in zijn eerste (en ook meteen laatste) seizoen bij het team al sterk naar voren.

In zijn McLaren-bolide wist hij dat jaar weinig potten te breken, al kwam dat ook deels door de tegenvallende MP4-28 waarmee hij de baan op werd gestuurd. Ook teamgenoot Jenson Button wist er niet mee te imponeren en het team werd slechts vijfde.

Gedurende het seizoen viel Perez meer op door zijn agressieve inhaalacties. Zo haalde hij de woede van teamgenoot Button op zijn hals toen hij tijdens de GP van Bahrein de Brit bijna van de baan duwde op het rechte stuk. "Ik heb nog nooit zo'n dirty gevecht meegemaakt met een teamgenoot", zuchtte Jenson na afloop.

Na een seizoen zonder podiumplaatsen werd hij uitgezwaaid door McLaren en vervangen door Kevin Magnussen. Force India (het huidige Racing Point) stond met open armen klaar om hem te ontvangen en zo geschiedde. De Mexicaan maakte begin 2014 de overstap naar het team waar hij tot en met dit jaar zou blijven rijden.

Niet altijd even goede vriendjes met zijn teamgenoten

En bij Force India belandde Sergio Perez eindelijk op zijn plek. Het geld van zijn sponsoren kwam als een welkom cadeau voor het team dat het altijd met een relatief klein budget deed, maar toch zo nu en dan goed voor de dag wist te komen.

In zijn zeven seizoenen bij Force India / Racing Point wist hij zeven keer op het podium te finishen, met als kers op de taart de overwinning dit jaar in Bahrein, voordat hij de overstap naar Red Bull bekend zou maken.

In 2014 kwam hij als teamgenoot van Hulkenberg binnen bij het Britse team en werd hij in zijn eerste seizoen verslagen door The Hulk. Toch eindigde hij weer op het podium, het tweede podium in de geschiedenis van het team. Hij verdiende daarmee zijn contract voor de jaren daarop. Ook in die jaren wist hij toe te slaan op de zeldzame momenten. Zodra de topteams blunderde was het vaak Sergio Perez die een podiumplaats voor zich opeiste.

Beetje bij beetje werd Perez beter en beter en in de twee daaropvolgende seizoenen wist hij Hulkenberg, een van de andere kanshebbers voor het Red Bull-zitje in 2021, de baas te zijn. De Duitser vertrok naar Renault, terwijl Esteban Ocon door Mercedes bij Force India werd gestald.

Artikel gaat verder onder de tabel.

Tussen die twee teamgenoten, Perez en Ocon, ontstond een felle strijd. De teamleiding zat met de handen in het haar en de kibbelende teamgenoten maakten elkaar (en het team) het leven in 2017 meerdere keren zuur.

In Canada negeerde Perez teamorders, waardoor Ocon geen gooi kon doen naar het podium en in Azerbeidzjan verpestte het duo elkaars race door na de safety car herstart in veelbelovende posities met elkaar in aanraking te komen.

Ook in België ging het weer mis. Na het uitkomen van bocht één op weg naar Raidillon sandwichte Perez zijn Franse teamgenoot op hoge snelheid tussen hem en de muur. "Hij had me kunnen vermoorden!", schreeuwde Ocon vol woede, terwijl hij schade aan zijn bolide had opgelopen.

Het leidde tot een verbod om met elkaar te racen op het circuit. Force India pakte door en vertelde het duo dat het niet meer het gevecht met elkaar aan mocht gaan. De twee luisterden, maar in Singapore ging het toch weer mis. In de openingsronde zag Perez naar eigen zeggen Ocon niet en duwde hij hem (niet voor de eerste keer) in de muur.

Toen papa Stroll en vervolgens Stroll junior naar Force India kwam werd het team Racing Point en leken de spanningen voorbij. De afgelopen twee jaar was de Mexicaan met afstand de sterkste coureurs van het team en vooral in 2020 imponeerde hij met twee podiumplaatsen en een vierde plaats in het kampioenschap, die hem uiteindelijk dus een contract bij Red Bull opleverde, omdat hij bij het toekomstige Aston Martin zal worden vervangen door Sebastian Vettel.

Al met al is Perez ondanks zijn centen gewoon een solide coureur, die altijd het beste uit zijn materiaal wist te halen en zodra hij de kans kreeg wist te profiteren. Zijn tien podiumplaatsen en zijn overwinning bevestigen dat, terwijl hij nooit in racewinnend materiaal heeft gereden. Volgend jaar is dat als het goed is anders en mag hij Max Verstappen opjagen en punten afsnoepen van Mercedes.

Max Verstappens dominante zege bezorgde Mercedes serieus hoofdpijn. Wat betekent dit voor 2021? Tom Coronel, Ruud Dimmers en host Thomas van Groningen bespreken het in de nieuwe RacingNews365-podcast, die hieronder is te beluisteren.