Steiner houdt Russell een Bottas-spiegel voor: "Dan moet hij iets anders gaan zoeken"

Mercedes hield in de eerste seizoenshelft lang vol dat het ver weg zou blijven bij teamorders, maar in Zandvoort greep de Duitse renstal toch in toen er een gevecht aanstaande leek tussen Kimi Antonelli en George Russell. Laatstgenoemde reed op oude harde banden en had niet de snelheid om zijn teamgenoot, die op verse zachte in rap tempo aan kwam rijden, achter zich te houden. 

Om een gevecht op de baan te voorkomen, vroeg Mercedes Russell van positie te wisselen met Antonelli. Voor velen leek dat de bevestiging dat het team daarmee een tweede rijder aan had gewezen, maar dat ziet niet iedereen zo. Voormalig teambaas Günther Steiner denkt dat Russell een hele andere missie toegewezen heeft gekregen, zo stelt hij in de Red Flags-podcast. 

"Ik denk niet dat ze hem verteld hebben dat hij nu de tweede rijder is, maar eerder dat hij nu daar is om Kimi te ondersteunen. Je moet hem ook geen tweede rijder noemen, dat zou ik ook niet doen, maar dat ben je wel als je Kimi moet ondersteunen in de titelstrijd."

"Dat is nu je missie voor het seizoen, en ik denk dat ze het ook zo tegen hem hebben gezegd. Als je wil winnen, is dit wat je moet doen. Anders neem je als team hetzelfde risico dat McLaren vorig jaar nam. Dan loop je in de laatste race van het seizoen nog het risico dat je de titelstrijd verliest."

Tweede Bottas?

Het zou overigens niet de eerste keer zijn dat Mercedes een duidelijke tweede rijder aanwijst. Valtteri Bottas, de Fin die tegenwoordig voor Cadillac rijdt, stond in zijn jaren bij Mercedes voornamelijk bekend als de tweede rijder naast Lewis Hamilton. Toch ziet Steiner nog geen tweede Bottas als hij naar Russell kijkt. 

"Dat is een lastige vraag… Is hij dat, of is hij dat niet? Daar heb ik nog niet echt een antwoord op. Laten we eerst maar eens afwachten hoe hij nu reageert. Het leek er niet op, maar hij heeft het ook zelf in de hand. Bottas was blij met die rol van tweede rijder, omdat hij zo lang bij Mercedes kon blijven."

"Als George daar niet op zit te wachten, moet hij iets anders gaan zoeken. En dat is niet makkelijk, want voor volgend jaar zijn er amper stoeltjes beschikbaar. Misschien voor 2028, maar George zei zelf al dat hij niet de tweede Valtteri Bottas wilde worden. Tien jaar bij Mercedes, telkens als tweede eindigen, dan zou hij ergens naders naartoe gaan. Maar dat heeft hij zelf in de hand, niet Mercedes.

Wolff heeft het onder controle

Dat is dan ook de reden dat Mercedes ingreep met teamorders tijdens de GP van Nederland. Ze vroegen Russell om van positie te wisselen met Antonelli in de strijd om P2, aangezien Antonelli op snellere banden in rap tempo naderde. Hoewel zulke teamorders zeker geen pretje zijn voor het team, weet Mercedes als geen ander hoe het om moet gaan met spanning binnen het team. Lewis Hamilton en Nico Rosberg maakten het elkaar bijvoorbeeld ook een aantal jaren lastig.

Steiner ziet echter een groot verschil ten opzichte van tien jaar geleden: Toto Wolff. Hij stelt dat de teambaas nu wat sterker in zijn positie zit dan in de tijd van Hamilton versus Rosberg. “Ze konden het zich veroorloven (in Zandvoort, red.). Toto zit nu ook in een andere situatie in zijn carrière. Hij is nu de duidelijke leider, terwijl hij in 2016 pas bezig was met zijn derde jaar als teambaas, of zoiets.”

“Toto is nu het type teambaas geworden dat iedereen kan vertellen wat ze moeten doen. Maar om Hamilton toentertijd te vertellen wat hij moest doen… Dat is iets heel anders.”