Tsunoda imponeert in schaduw Verstappen, McLaren zet de toon

De Formule 1 Grand Prix van Japan begon met een helaas ietwat vertrouwd beeld. Na dik vijf minuten vatte delen van het gras weer vlam, net zoals op de vrijdag op Suzuka. Na weer dik vijf minuten was dit brandje geblust en kon de sessie worden hervat.

We zien de nodige toppers dan op zachte banden, waarbij de McLarens en Ferrari's de topposities onderling verdelen met George Russell daar direct achter. De Red Bulls blijven stoïcijns rondjes draaien op harde banden met een hele duidelijke focus op de zondag.

Als met 20 minuten te gaan ook de Red Bulls de zachte banden aanspreken, meldt Yuki Tsunoda zich tussen de McLarens op P5. Max Verstappen doet dat wat beter en gaat naar P4, waarbij hij exact één tiende sneller is dan zijn teamgenoot, iets wat heel veel zegt over de Japanner.

Het gat van Red Bull naar de absolute kop is echter wel groot en het laat ruimte voor middenmoters als bijvoorbeeld Pierre Gasly en Alexander Albon om zich voor het duo te nestelen op het drukste moment van de sessie.

Lando Norris heeft er meerdere pogingen voor nodig, maar uiteindelijk verschalkt hij teamgenoot Piastri, zij het met een minimale marge van 0,026 seconde. Niet veel later verbetert Verstappen zich. Hij klimt van P8 naar P5m naar geeft alsnog een halve seconde toe op Norris.

Verstappen deed dat net op tijd, want met nog 6 minuten te gaan stond het gras wederom in brand. Het maakt dat de sessie niet meer wordt hervat. Het maakt ook dat Tsunida zijn tijd niet meer weet te verbeteren, maar de manier waarop hij Verstappen op zijn minst lijkt te kunnen volgen, met dezelfde marge van één tiende als gisteren, is indrukwekkend.