Verstappen bekroont waanzinnige stint met podium, Norris domineert in Mexico

Met Lando Norris vanaf poleposition en Max Verstappen op P5 stond om 21:00 uur Nederlandse tijd de Formule 1 Grand Prix van Mexico op het programma. Het kon een cruciale race in de titelstrijd worden, aangezien Norris een unieke kans kreeg om de leiding in het WK over te nemen. Zijn achterstand op Oscar Piastri bedroeg voor de race 14 punten, maar de Australiër moest vanaf de zevende plaats de schade beperken. Alle toppers begonnen op softs, behalve Verstappen (mediums). 

Bij de start ging het echter niet helemaal goed voor Verstappen. De Nederlander plaatste zijn auto aan de buitenkant van de Ferrari's in bocht één, maar blokkeerde op de kerbstone en moest door het gras. Hij gaf zijn plaats terug aan Lewis Hamilton en ging vanaf de vierde positie weer op jacht naar Norris en de Ferrari's.

Norris bouwde direct aan een voorsprong op Leclerc, terwijl Verstappen het tempo van Hamilton goed kon volgen. De Nederlander probeerde het voor het eerst in ronde zes, maar ook dat liep niet goed af. Beide mannen raakten elkaar, waarna er chaos ontstond. 

Hamilton liet zijn auto een bocht later weer staan, ging door het gras en hield Verstappen zo van zich af. Het gevolg was zelfs dat Oliver Bearman Verstappen naar de vijfde plaats verwees. Ook George Russell moest even uitwijken voor Verstappen en viel terug tot achter Kimi Antonelli.

Onderzoeken

Het incident kwam zowel Hamilton als Verstappen op een onderzoek te staan. Hamilton nam immers niet de juiste uitlooproute en pakte zo een grotere voorsprong, terwijl Verstappen werd bekeken voor de touché in bocht één. Hamilton kreeg uiteindelijk een straf van tien seconden, Verstappen werd gespaard door de stewards.

De Nederlander bleek verder qua tempo niet in staat om Bearman aan te vallen en moest goed op Antonelli achter hem letten. Daar weer achter opende Piastri vanaf de achtste plaats de aanval op Russell, maar zonder succes. De mannen op softs moesten ook langzaam maar zeker binnenkomen, wat vanaf ronde 23 gebeurde. Hamilton viel ver terug na het inlossen van zijn straf en schonk Verstappen, die nog op de mediums reed, tijdelijk de derde plaats.

Zijn achterstand op Norris en Leclerc bedroeg alleen wel al 23 seconden. De nummer één en twee verlengden hun stints op de softs en hadden weinig te vrezen van de concurrentie. Verstappen reed uiteraard ook lang door op zijn mediums en zou in de slotfase van de race de aanval moeten openen.

Pitstops vooraan

In ronde 31 kwam Leclerc binnen voor mediumbanden, Norris deed drie rondjes later hetzelfde. Verstappen zat zo tussen de beide coureurs in, maar verloor op oude banden veel terrein. De 28-jarige Red Bull-coureur maakte in ronde 38 dan ook zijn pitstop en viel terug naar de achtste plaats, ver achter het groepje rond Bearman. Hij reed knap op P3.

Antonelli, Russell en Piastri hijgden wel in zijn nek. Russell zat een beetje vast achter zijn teamgenoot en begon dan ook een woedende klaagzang op de radio. De Brit vroeg zelfs of Mercedes graag wilde dat Piastri hem inhaalde, maar kreeg wel zijn zin. Mercedes droeg Antonelli op om Russell voorbij te laten, iets waar Piastri bijna van profiteerde.

Verstappen liep ondertussen gestaag in op Hamilton en greep zijn eerste kans met beide handen aan. P7 was voor hem, waarna vrijwel iedereen voor hem voor de tweede keer binnenkwam. Verstappen schoof zo door naar de derde plaats en reed ineens weer voor WK-leider Piastri, die Antonelli passeerde in de pitstraat. Zou de Nederlander nog een tweede stop maken, of probeerde hij het uit te zingen tot de finish?

Uitzingen tot de streep

Red Bull koos voor dat laatste scenario, net als Norris en Leclerc. Verstappen ging met één stop op jacht naar de tweede plaats van Leclerc en liep gestaag in. Achter hem vocht Bearman met de getergde Russell. De Mercedes-coureur kreeg het alleen rondenlang niet voor elkaar om daadwerkelijk aan te vallen, en zo meldde Piastri zich weer in zijn versnellingsbak.

De Australiër nam uiteindelijk ook de vijfde plaats over met een sterke inhaalactie. Verstappen reed ondertussen een weergaloze stint van 34 ronden op de softs. Het bleek uiteindelijk nét niet genoeg om de tweede plaats nog te pakken, omdat de virtual safety car werd ingesteld na een uitvalbeurt van Carlos Sainz. De race kwam zo onder een neutralisatie ten einde en Verstappen kon Leclerc niet aanvallen.

Norris won overtuigend de race en nam de leiding in het WK over van Piastri. Leclerc werd tweede, voor Verstappen, Bearman en Piastri.