Verstappen en Red Bull afhankelijk van concurrentie in jacht op eerste zege

De eerste seizoenshelft verliep ronduit moeizaam voor Red Bull. Er waren weinig hoogtepunten, met juist veel dieptepunten, en één constante factor die het team overeind houdt: Max Verstappen. 

De RB22 heeft in de eerste elf races ingrijpende veranderingen ondergaan, vooral op het gebied van de layout van de sidepods. Die aanpassingen waren gericht op een fundamenteel andere lastenverdeling en, bovenal, op het vinden van stabiliteit in het midden van de bocht, een aspect dat structureel problematisch is gebleken.

Aerodynamische downforce is de grootste zwakte van de auto, en de verdeling ervan laat te wensen over. Dat is keer op keer zichtbaar geworden in de aerodynamische mappings, met een bijzonder opvallend tekort aan de achterkant van de wagen. 

Het feit dat de extra profielen op de behuizing van de centrale actuator van de achtervleugel niet uitsluitend zijn voorbehouden aan bochtige circuits zoals Monaco, maar standaard zijn gebleven in de races die volgden, laat zien dat de oplossing niet eenvoudig is. Een grondige herziening van meerdere componenten is noodzakelijk, waarbij de vloer als meest urgente onderdeel bovenaan de lijst staat.

Krachtbron als belangrijke troef

Waar Red Bull dan weer wél mee uitblinkt, is de motor. De Red Bull-Ford krachtbron heeft zich ontpopt als de ware openbaring onder de nieuwe 2026-motoren. De prestaties van deze krachtbron hebben het team zelfs in staat gesteld om op sommige circuits voor meer neerwaartse druk te kiezen dan aerodynamisch gezien ideaal zou zijn geweest, simpelweg omdat de motor die keuze kon compenseren.

Toch is de balans van het seizoen tot dusver ongemakkelijk helder. In de meeste races ontbreekt het aan race pace en ook in de kwalificatie is de snelheid over één ronde regelmatig onvoldoende, al is dat gebrek op het absolute topniveau iets minder uitgesproken. Toch blijft het een onweerlegbaar feit dat Red Bull vooralsnog het enige topteam is dat in 2026 nog geen race heeft gewonnen.

Ontwikkelingsstrijd

In Oostenrijk kwam het team nog het dichtst in de buurt van een overwinning, maar Verstappen kwam daar iets meer dan anderhalve seconde tekort en finishte zo tweede achter winnaar George Russell. Om die eerste zege van het seizoen alsnog te pakken, zal de Nederlander waarschijnlijk moeten rekenen op problemen bij de concurrentie en op verschillen in de ontwikkelingsstrategie op specifieke circuits.  

Daar zit een duidelijke beredenering achter: de prestaties van de RB22, die de afgelopen races een zekere stabilisering lijken te vertonen, kunnen in de tweede seizoenshelft verder worden opgevoerd door gerichte updates, terwijl concurrenten op diezelfde circuits mogelijk geen nieuwe upgrades meebrengen. In dat opzicht zijn er dus mogelijkheden voor Red Bull.

Toch zit er ook een addertje onder het gras. De stand van zaken omtrent de krachtbron, en specifiek de ADUO-ontwikkelingskansen die Mercedes en Ferrari krijgen voor de motor, vormt een reëel obstakel voor de plannen van Red Bull.