Verstappen en Red Bull geblinddoekt in strijd om knikkers in Las Vegas

De verwachtingen waren hooggespannen rond Max Verstappen en Red Bull voor de Grand Prix van Las Vegas. De RB21 doet het doorgaans goed op circuits met weinig downforce, iets wat ook voor het stratencircuit in de Amerikaanse gokstad geldt. Door de koude temperaturen zou ook Mercedes een factor worden, zo luidde de gedachte. George Russell won vorig jaar op dominante wijze.

Tijdens de eerste en tweede vrije training werd alleen nog maar eens duidelijk dat Las Vegas een uitdaging op zich is. De omstandigheden, in combinatie met het gebrek aan grip, leidden direct tot een tombola. Bijna iedereen vloog wel een keertje van de baan door een blokkerend wiel, en niemand wist waar het door kwam. Het ging zodanig ver dat Racing Bulls aan Isack Hadjar vroeg of hij wist wat er misging. "Geen idee", was zijn antwoord.

Uiteindelijk kregen de coureurs en teams ook nog flashbacks naar 2023. Toen doorboorde een losse putdeksel de Ferrari van Carlos Sainz, met enorme vertragingen tot gevolg. Nu werd de tweede vrije training ook vroegtijdig onderbroken door hetzelfde euvel. Gelukkig bleef het zonder verregaande gevolgen.

Gebrek aan longruns

Maar hoe ging het met Verstappen en Red Bull? Eigenlijk wel oké, ook al was dat niet helemaal terug te zien in het resultaat. De Nederlander eindigde in de tweede oefensessie op de negende plaats, vooral omdat hij geen competitieve run reed op softs. Toch wist Verstappen op mediums het gat vaak te dichten naar de verrassend sterke McLaren van Lando Norris. Red Bull, McLaren, Mercedes en Ferrari leken dicht bij elkaar te zitten.

Verstappen en Red Bull (en de concurrentie) gaan alleen wel geblinddoekt richting het restant van het weekend. Doorgaans wordt de tweede vrije training gebruikt om longruns te rijden en cruciale data voor de race te vergaren. Nu was die mogelijkheid er niet, omdat juist op dat moment de sessie werd onderbroken. Helmut Marko stond dan ook vertwijfeld de media te woord na afloop. Ja, Verstappen presteerde sterk op softs in de eerste vrije training, maar het is onduidelijk hoe de longruns eruitzien.

In Las Vegas is dat niet echt een prettig vooruitzicht, zo bleek ook vorig jaar. Teams hadden toen iets meer data, maar werden in de race totaal verrast door de enorme graining. Het gevolg? Spektakel voor de fans, maar hoofdbrekens aan de pitmuur. Als de band eenmaal de geest gaf, kwam de snelheid ook niet meer terug. En als de band het wel goed deed, vloog je over het circuit.

Hetzelfde scenario is nu niet uitgesloten. Teams hebben nog de derde vrije training om data te verzamelen, alleen moeten ze ook banden sparen. De coureurs van de topteams hebben bijvoorbeeld nog maar één setje mediums en twee setjes hards. Het is de vraag of ze die koste wat het kost nog willen gebruiken voor extra data. Op de softs gaat immers in principe niet geracet worden. 

Eén ding is zeker: poleposition is nog geen garantie op succes, al staan Verstappen en Red Bull er wel goed bij. Houden ze dat vast in de loterij van Las Vegas?