Verstappen en Red Bull moeten met hardnekkige problemen afrekenen

Aan het begin van het seizoen leek het erop dat Max Verstappen en Red Bull opnieuw zouden gaan domineren, maar die tendens is nu volledig omgeslagen. Vooral McLaren heeft het gat gedicht met een grote update en legt Verstappen het vuur aan de schenen. Ook in Spanje leek Lando Norris over de snellere auto te beschikken, maar moest hij het na een strategische strijd nipt afleggen tegen Verstappen. Het verschil? Twee seconden.

Een week later is het Formule 1-circus neergestreken in Oostenrijk. Het derde sprintweekend staat op de rol en dat kan zomaar voor Red Bull-problemen gaan zorgen. Het team uit Milton Keynes had recent vaak drie vrije trainingen nodig om de setup te optimaliseren en ook toen Verstappen begin dit jaar het heft nog stevig in handen had, gingen de sprintweekenden niet altijd van een leien dakje. In China was Verstappen bijvoorbeeld pas tevreden nadat Red Bull wijzigingen had doorgevoerd na de sprintrace, terwijl Norris de zege pakte in Miami.

Helmut Marko maakt zich ook wel een beetje zorgen, stelde hij in zijn column bij Speedweek. "Er wacht ons weer een uitdaging. Max heeft altijd een kans om te winnen, maar we rijden daar een sprintweekend en dat betekent dat we maar één sessie hebben om de auto af te stellen. De laatste races hebben we altijd alle drie de trainingen nodig gehad om de auto in balans te krijgen, dus als dit probleem aanhoudt, kunnen we het moeilijk krijgen."

Kleine verschillen

Waarom er zorgen overheersen? Omdat de Red Bull Ring onverbiddelijk is als je de setup niet op orde hebt. Het betreft het kortste rondje van het jaar qua rondetijd, waardoor de onderlinge verschillen automatisch kleiner zijn. Daar komt bij dat de meeste teams in 2024 qua topsnelheid dicht bij elkaar zitten en de vele rechte stukken in Spielberg waarschijnlijk dus niet het verschil gaan maken. Vorig seizoen was dat juist één van de oorzaken dat Verstappen op het korte circuit een grote voorsprong kon pakken. Nu is het cruciaal om je auto optimaal door de tien bochten te sturen.

En dat is precies waar McLaren momenteel beter in lijkt te zijn dan Red Bull. In de kwalificatie voor de Grand Prix van Spanje maakte Norris het verschil door in de bochtige tweede sector bijna anderhalve tiende te pakken ten opzichte van Verstappen. De Nederlander gaf tegenover onder meer RacingNews365 ook toe dat de McLaren beter in balans lijkt te zijn. Zijn korte, maar krachtige quote klonk als volgt: "Hun auto draait beter."

Red Bull staat dus voor een belangrijke uitdaging in Oostenrijk. Het team krijgt maar één vrije training om de zaakjes op orde te hebben en moet er een paar uur later al staan in de sprintkwalificatie. Het is natuurlijk een voordeel dat er na de sprintrace nog setup-wijzigingen doorgevoerd mogen worden, maar het risico om vroegtijdig uitgeschakeld te worden in de beide kwalificaties ligt hoger dan op andere circuits. En daar zou de gretige Verstappen natuurlijk niet vrolijk van worden.

Spanning ten top?

De kleine verschillen tussen de topteams zorgen er wel voor dat de Grand Prix van Oostenrijk zomaar een spektakelstuk kan worden. McLaren beschikte de afgelopen races over een snellere auto dan Red Bull, maar ook Mercedes en Ferrari zijn aan een opmars bezig. In een sprintweekend kan je juist het verschil maken en optimaal profiteren van problemen bij anderen. De concurrentie heeft de zorgen van Red Bull (en Marko) vast ook gezien.

Wees al met al niet verbaasd als Red Bull in Oostenrijk weer een beroep moet doen op de 'Verstappen-factor'. De coureur maakt de afgelopen tijd hoogstpersoonlijk het verschil en de problemen met de setup én de snelheid van de auto zijn niet in een vloek en een zucht opgelost. Het is aan Red Bull om te laten zien dat de recente problemen de prestaties in een sprintweekend niet belemmeren. Aan Verstappen hoeft niemand te twijfelen.