Verstappen gaf Lawson reality check bij eerste F1-meters

Het leven van een Formule 1-debutant gaat niet over rozen, en al helemaal niet als je onvoorbereid in de auto moet springen tijdens een kletsnat raceweekend. Liam Lawson weet er alles van. Toen Daniel Ricciardo in 2023 zijn hand brak tijdens de vrije training in Zandvoort, werd Lawson pardoes in de AlphaTauri (nu Racing Bulls) gegooid. Het werd een weekend om nooit te vergeten, mede dankzij een momentje van pure intimidatie — onbewust overigens — door Max Verstappen.

"Ik zal dit nooit vergeten", begint Lawson zijn verhaal over zijn onverwachte debuut tijdens de Grand Prix van Nederland in de High Performance Podcast. Het is het antwoord dat volgt op de vraag op welk moment hij doorkreeg hoe goed Max Verstappen werkelijk was. "Het was nat in de vrije training en ik had nog nooit in de auto of op het circuit gereden. Om in een Formule 1-auto snel te zijn, moet je bizar veel vertrouwen en toewijding hebben. Zit je op 99 procent? Dan ben je traag en verlies je bakken met tijd."

Terwijl Lawson worstelde om de auto op het asfalt te houden en zijn zelfvertrouwen op te bouwen, kwam de Red Bull-coureur voorbij vliegen. "We kwamen bij de een-na-laatste bocht. Ik reed voorop en Max kwam me voorbij. Hij gooide die Formule 1-auto gewoon in een power slide over de kerbstones. Ik herinner me dat ik dacht: 'Er is nog niet de kleinste kans dat ik dat nu kan, ik voel me zo ongemakkelijk.'"

Lawson getriggerd door Verstappen

De actie van Verstappen triggerde wel iets bij de jonge Nieuw-Zeelander, al liep dat minder succesvol af. "De volgende ronde dacht ik: 'Ik ga er gewoon voor (I’m gonna send it)'. Prompt gleed ik weg en spinde ik zo de heuvel af. Maar Max heeft zoveel van dat soort momenten waarop hij een auto op de absolute limiet opvangt." 

"Vorig jaar in Barcelona had hij ook zo'n save bij het uitkomen van de laatste bocht. Dat was een van de beste saves die ik ooit heb gezien. Mensen herinneren zich dat soort kleine dingen vaak niet eens, maar als coureur kijk je daarnaar en denk je: dát is indrukwekkend."

Het blijft voor Lawson niet langer bij toekijken vanaf de zijlijn. Inmiddels heeft hij zelf de degens gekruist met de viervoudig wereldkampioen, onder andere tijdens de voorbije Grand Prix van Miami. Volgens Lawson blinkt Verstappen met name uit in de races zelf, al hanteert de Nederlander wel een hele specifieke filosofie in de onderlinge duels.

"Eerlijk gezegd is hij de ultieme allrounder in de manier waarop hij racet, en daar heb ik inmiddels persoonlijk ervaring mee", legt Lawson uit. "Iedereen heeft zo zijn eigen manier van racen, maar tegen Max vechten is echt anders. Zijn mindset is simpelweg: 'Geef toe, of we crashen'. Zo staat hij erin, in werkelijk elke situatie. En het bizarre was: we vochten op dat moment waarschijnlijk op het randje van de punten om P10!"