Verstappen grijpt vierde F1-wereldtitel in Las Vegas

Na een spannende kwalificatie stond om 07:00 uur Nederlandse tijd de Grand Prix van Las Vegas op het programma. George Russell startte op poleposition, voor Carlos Sainz. Alle ogen waren echter ook gericht op Max Verstappen en Lando Norris, die op P5 en P6 aan de race gingen beginnen. Indien Verstappen voor Norris zou finishen, was de titelstrijd gedaan en kon het grote feest losbarsten. Alle toppers startten op de mediums.

Russell kende een fantastische start, terwijl Charles Leclerc van de vierde naar de tweede plaats sprong. Verstappen behield de vijfde plaats, al kwam hij wel even goed weg in de eerste bocht. Yuki Tsunoda tikte de Nederlander bijna in de rondte. Norris opende daarna gelijk de aanval op Verstappen, maar verloor de aansluiting na een foutje.

Verstappen ging op zijn beurt op jacht naar Pierre Gasly, die op de vierde plaats bivakkeerde. Het gebrek aan topsnelheid in de Red Bull speelde de wereldkampioen echter parten, waardoor hij pas in de vierde ronde een inhaalactie kon plaatsen. Leclerc probeerde hetzelfde bij Russell voor de leiding, maar kwam in eerste instantie tekort. Sterker nog, hij viel gelijk terug tot in schootsafstand van teamgenoot Sainz en Russell verdween aan de horizon.

Probleem

Veel coureurs liepen al vroeg tegen problemen aan door graining. De banden sleten als een malle, behalve bij de vliegende Mercedessen. Verstappen was wel in staat om Leclerc en Sainz op het circuit in te halen. Hij schoof zodoende door naar de tweede plaats, waarna de Ferrari's en McLarens zeer vroeg naar binnen doken. Het tempo op de mediums verdween als sneeuw voor de zon, al volgden Russell en Verstappen het voorbeeld van hun concurrenten om een undercut tegen te gaan.

Verstappen kwam aan de voorkant van een treintje achterblijvers weer naar buiten, waardoor hij aan een voorsprong op de Ferrari's en Norris kon bouwen. Ondertussen ging het droomweekend van Gasly letterlijk in rook op door een motorprobleem. De Renault-motor ging eraan op het rechte stuk, tot veel frustratie van de Fransman. Daarachter ging Lewis Hamilton voorbij aan Norris, met als gevolg dat het er erg rooskleurig uitzag voor Verstappen. Hij reed zeer constant op de tweede plaats en kon de titel ruiken.

De banden bleven echter een heikel onderwerp. Verstappen hield ze goed in leven, maar Sainz kwam halverwege de race in de problemen. Hij smeekte Ferrari om hem naar binnen te halen, waarna het helemaal fout ging. Ferrari was er niet klaar voor en riep op het laatste moment dat Sainz buiten moest blijven. De woedende Spanjaard reed echter al de pitstraat in en moest de hele baan afsteken. Verstappen verremde zich ook een keertje in de chicane en wisselde in ronde 28 opnieuw naar hards.

Gevecht

Verstappen moest na zijn tweede stop in zijn spiegels kijken, want Hamilton kwam er met rasse schreden aan. De Mercedes-coureur was vele malen sneller en passeerde Verstappen voor de tweede plaats. De Nederlander kreeg de opdracht om aan het kampioenschap te blijven denken en nam geen enkel risico. Er stond ook simpelweg geen maat op de Mercedessen.

Uiteindelijk zou Russell de Grand Prix van Las Vegas naar zich toetrekken. De Brit zag Hamilton nog akelig dichtbij komen, maar hield zijn hoofd koel. Hamilton maakte het Mercedes-feestje compleet door tweede te worden, voor Sainz en Leclerc. De Ferrari's passeerden de berekenende Verstappen in de slotfase, al mocht dat de pret niet drukken. Verstappen eindigde voor Norris op de vijfde plaats en greep zo zijn vierde wereldtitel in de Formule 1. De Red Bull-coureur staat nu op gelijke hoogte met Alain Prost en Sebastian Vettel. Het feest kan losbarsten!