Verstappen heeft 24 uur van Nürburgring al eens gewonnen

De ambitie van Max Verstappen voor de 24 uur van de Nürburgring is in ieder geval duidelijk: Verstappen komt niet naar de Nordschleife om rustig rond te rijden. Ook op de Groene Hel zal de overwinning hét doel zijn voor de Nederlander. Hij zal als debutant aan de start staan, zonder ervaring in een 24-uursrace. Althans, niet op het echte circuit.

Verstappen heeft de 24 uur van de Nürburgring namelijk zelfs al eens gewonnen. Dit deed hij wel in het comfort van zijn eigen huis. Vijf jaar geleden was hij samen met Maximilian Benecke en Chris Lulham de snelste in de virtuele 24 uur van de Nürburgring, die georganiseerd wordt door iRacing.

Het was een dominante vertoning van het team. De drie heren reden van start tot finish aan de leiding en kwamen, op een hachelijk moment voor Verstappen in de openingsuren van de race na, nooit in de problemen.

Voor Verstappen is dit het bewijs dat hij uitstekend uit de voeten kan in een 24-uursformat. Een donkere baan, veel verkeer, een combinatie van ervaren en minder ervaren coureurs: de Nederlander heeft laten zien dat hij zich niet laat remmen door deze variabelen en andere factoren die voor hem wat ongewoon zijn. De voorzichtigheid rondom zijn favorietenrol komende week is mogelijk dan ook onterecht, ondanks zijn gebrek aan ervaring op papier.

Van sim naar circuit

In zijn eerdere optreden op de Nordschleife heeft Verstappen ook al de nodige complimenten geoogst van zijn concurrenten, die stuk voor stuk onder de indruk zijn van de manier waarop de Nederlander met bijvoorbeeld het verkeer omgaat.

Ook Kelvin van der Linde, voormalig DTM-kampioen en drievoudig winnaar van de 24 uur van de Nürburgring, laat in een exclusief interview met RacingNews365 weten onder de indruk te zijn van het racevermogen van Verstappen in de GT-racerij: "Ik denk dat als je terugkijkt naar sommige van zijn inhaalacties, het vooral opvalt hoe toegewijd hij is in het verkeer."

"Natuurlijk zit daar een grens aan, want als je te ver gaat, kan het je ook opbreken. Maar over het algemeen leest hij het verkeer heel goed. Voor iemand met zijn beperkte ervaring doet hij dat echt uitstekend."

Ook de rol van simracen wordt volgens hem vaak onderschat. "Het komt altijd terug op dat simulatorverhaal. Hij heeft zoveel gereden op iRacing, ook op de Nordschleife zelf. Wij rijden daar in vergelijkbare klassen en eerlijk gezegd is er weinig verschil in wat je leert. Het verkeer inschatten, wanneer je een inhaalactie inzet - dat kun je daar echt trainen. Natuurlijk zonder echte consequenties als het misgaat, maar het race-inzicht neem je wel mee. Dat heeft hem zeker geholpen. En daarnaast heeft hij natuurlijk gewoon dat instinct als coureur."

De vraag is nu vooral hoe zich dat vertaalt naar de realiteit van een 24-uursrace op de Nordschleife. Eén ding is alvast zeker: in de virtuele wereld heeft Verstappen de race al aan zijn palmares toegevoegd. Nu moet blijken of hij dat kunststukje ook op het asfalt kan herhalen.