Verstappen houdt Norris van zich af in titanengevecht GP VS

Met de sprintrace die in Austin op het programma stond hadden de coureurs een druk weekend op het programma, maar om 14:00u lokale tijd op zondag was het dan toch tijd voor de kers op de taart: de Grand Prix van de Verenigde Staten. Lando Norris zou de race vanaf pole position beginnen, met Max Verstappen en de beide Ferrari-coureurs vlak achter zich. Verstappen viel Norris meteen aan bij de start, maar de beide heren schoten wat wijd bij het ingaan van de eerste bocht. Maar waar twee vechten om een been gaat de derde ermee heen en dus had Charles Leclerc bij het uitkomen van de eerste bocht de leiding in handen. 

Dat de Ferrari-bolide ontzettend snel is op het Circuit of the Americas werd in de eerste ronde wel duidelijk, want Carlos Sainz zat Max Verstappen vrijwel meteen op de hielen. De Spanjaard nam flink wat risico in zijn aanvallen en met succes, want Verstappen had het toch lastiger in de eerste paar ronden. De Nederlander belandde zelfs even buiten de baan na een inhaalactie van Sainz, maar wist verdere schade gelukkig te beperken en kon uiteindelijk zijn tweede plek nog verdedigen. 

Een stuk verder naar achteren had Lewis Hamilton flinke pech, wat zijn flinke pechweekend compleet maakte. De Mercedes-coureur schoot in bocht negentien rechtdoor en belandde daarmee in het grind, waar hij uiteindelijk vast kwam te staan. Hij veroorzaakte daarmee de eerste Safety Car in lange tijd en maakte als eerste uitvaller van de dag een dramatisch raceweekend compleet. 

Drie ronden na het incident van Hamilton werd de Safety Car weer naar binnen gehaald en was het tijd voor de herstart, die nog kort een inhaalmogelijkheid in petto leek te hebben voor Verstappen. Toch duurde het niet lang tot Leclerc een voorsprong van een seconde te pakken had, waardoor Verstappen juist weer in zijn spiegels moest kijken. Ondertussen maakten George Russell, Esteban Ocon, Alexander Albon en Lance Stroll het elkaar lastig achterin het veld, terwijl Norris het tempo van Sainz niet bij kon houden en hij de voorsprong van de Spanjaard daardoor steeds wat groter zag worden.

De Ferrari's toonden in het begin van de race dus wel aan razendsnel te zijn, maar na negen ronden kwam Sainz met een verontrustend bericht: hij miste snelheid bij het uitkomen van de bocht en had zelfs het idee brandstof te ruiken. Het gebeurde echter allemaal achter Leclerc, die zijn voorsprong iedere ronde weer wat verder uit kon breiden. Verstappen kon het tempo van de Monegask simpelweg niet bijbenen en dus had Leclerc na dertien ronden al een voorsprong van vijf seconden te pakken. 

Niet veel later werd echter duidelijk waar dat steeds groter wordende gat mogelijk ontstond, want de engineer van Verstappen meldde over de boordradio dat zijn auto een probleem leek te hebben. Het probleem zou tijdens zijn eerste pitstop op te lossen zijn, dus was er geen reden voor serieuze paniek, maar zijn achterstand werd desondanks steeds groter. Russell kreeg tussendoor nog een pitstop na zijn inhaalactie in gevecht met Valtteri Bottas, waarbij hij de Fin buiten de baan duwde. 

Norris kruipt uit zijn schulp

Na twintig ronden was het tijd voor de eerste pitstops voor de coureurs in de top tien. Pierre Gasly trapte af en Sainz volgde niet veel later, waarmee hij zijn derde plek tijdelijk inruilde voor P5. Die strategie wierp al snel de nodige vruchten af, want de Ferrari-coureur was meteen in staat een snelste tijd neer te zetten. Voor Verstappen pakte zijn eerste pitstop echter een stuk slechter uit, want de Nederlander kwam uiteindelijk vijf seconden achter Sainz terug de baan op en raakte daarmee dus een positie kwijt. 

De beide McLaren-coureurs verlengden hun eerste stint en Norris nam daarmee de leiding over, maar de beide heren waren daardoor wel consistent een halve seconde per ronde langzamer dan de directe concurrentie. Met nog 24 ronden te gaan wisselde Norris uiteindelijk naar een set harde banden, waarmee hij achter Verstappen terug de baan op kwam maar wel een gunstige situatie creëerde om de concurrentie uit te dagen. Het duurde dan ook niet lang tot de Brit het tempo serieus opvoerde en hij het gat met Verstappen in rap tempo dicht kon rijden. 

Norris kwam iedere ronde toch een stuk dichter bij Verstappen, maar met nog acht ronden te gaan zat de McLaren-coureur hem serieus op de hielen en ontstond er een spannend gevecht om de laatste podiumplek. Het gat schommelde lange tijd rond een halve seconde, maar de Brit leek telkens net niet in staat te zijn de laatste klap uit te delen in die ontzettend spannende titanenstrijd. Met nog vijf ronden te gaan was het dan eindelijk zover: Norris verrast Verstappen en nam daarmee de derde plek over van Verstappen. Het was niet de meest nette inhaalactie en Verstappen klaagde over de boordradio dat de McLaren-coureur de plek terug moest geven, maar uiteindelijk trok Norris toch aan het langste eind. 

De stewards besloten uiteindelijk nog naar het incident te kijken, terwijl de engineer van Verstappen over de boordradio meldde dat Norris mogelijk een straf zou krijgen voor track limits. Uiteindelijk hadden de stewards goed nieuws voor Verstappen, want Norris zou een tijdstraf van vijf seconden krijgen voor het inhalen buiten de baan. Verstappen werd daardoor alsnog derde, maar voor de Ferrari-coureurs zou dat uiteindelijk niets uitmaken. Leclerc kwam uiteindelijk als winnaar over de streep met een voorsprong van acht seconden, gevolgd door Sainz op P2.