Verstappen in Ferrari-sandwich in afsluitende training Austin

Om 19:30 uur Nederlandse tijd stond de derde vrije training voor de Grand Prix van de Verenigde Staten op het programma. Max Verstappen kende een goede start op vrijdag met een tweede en derde plaats, maar met name Charles Leclerc was heel sterk. De Ferrari-coureur stond tweemaal bovenaan. Wel zat de top heel dicht bij elkaar.

En dus beloofde de laatste training interessant te worden. Traditioneel lieten de topcoureurs even op zich wachten, maar na een minuut of tien kwam de sessie meer op gang. Hamilton trapte het bal af namens Ferrari op softs. De zevenvoudig wereldkampioen had het goede gevoel nog niet gevonden, maar noteerde wel een eerste richttijd. De concurrentie kon zich op een 1:36.7 gaan focussen.

Heel lang bleef de tijd van Hamilton niet staan, want Lando Norris ging er een halve seconde onderdoor. Hij overschreed alleen track limits en moest dus een nieuwe poging wagen. Verstappen koos in zijn eerste stint voor de mediums, in tegenstelling tot de meeste topcoureurs. De Red Bull-coureur mocht zijn snelle 1:35.7 wel behouden voor P1.

Goede snelheid bij Ferrari

De snelheid kwam dus weer makkelijk bij Verstappen, die een alternatieve strategie hanteert met Red Bull. Verstappen heeft voor de race in de basis nog één set mediums en één set hards over. Een probleem hoeft dat niet te zijn: ook de softs leken zich prima te houden met veel brandstof aan boord. Verstappen reed een sterke longrun op vrijdag.

De snelste tijd raakte Verstappen halverwege wel kwijt aan een versnellende Hamilton. De 29-jarige Verstappen klaagde op dat moment veelvuldig over de auto op de boordradio, vooral over het terugschakelen. Verstappen noemde het 'dom' en vroeg zich af waarom het gevoel zo anders was ten opzichte van de vrijdag in Austin.

Richting het einde van de eerste stints ging het nog maar eens veel harder. Leclerc snelde naar een 1:35.1 en ging als nummer één naar de pitlane voor een bandenwissel. Hamilton, Kimi Antonelli en Verstappen moesten drie tot vier tienden toegeven, maar uiteraard zou iedereen nog een échte kwalificatierun afwerken in de slotfase.

Daarin bleek dat Mercedes voorlopig tekort komt. Antonelli ging maar een tiende onder de tijd van Leclerc op mediums door en moest zijn eerste plaats al snel weer inleveren vanwege track limits. Verstappen ging zelfs maar 66 duizendsten harder dan Leclerc en stond een kleine twee tienden achter Hamilton. Niet veel later raakte Leclerc de eerste plaats weer kwijt door, jawel, track limits.

Uiteindelijk zou Hamilton de sessie op P1 afsluiten, voor Verstappen. De Nederlander doet zo zeker mee in de strijd om poleposition. Leclerc werd derde met zijn rondetijd op mediums; Antonelli en Russell maakten de top vijf compleet. Verstappen sloot de training nog even driftend af na een foutje.