Niki Lauda 'schenkt' James Hunt wereldtitel met verbluffende beslissing - terugblik

Het Formule 1-seizoen van 1976 was er een om niet snel te vergeten. McLaren en Ferrari vochten een stevig duel uit, terwijl omstreden diskwalificaties de nodige stof deden opwaaien. Bovendien kwam Lauda tijdens de Grand Prix van Duitsland op de Nürburgring angstaanjagend dicht bij de dood. De Oostenrijker kreeg na zijn zware crash zelfs tweemaal het heilig oliesel toegediend. Wonder boven wonder keerde hij terug, al moest hij twee Grands Prix aan zich voorbij laten gaan.

Daardoor kwam de titelstrijd aan op de seizoensfinale in Japan. Lauda begon met 68 punten aan de race, tegenover 65 voor Hunt. In die tijd kregen alleen de eerste zes coureurs punten, volgens het systeem van 9-6-4-3-2-1. Dat betekende dat Hunt minimaal derde moest worden als Lauda geen punten zou scoren.

Op de dag van de race gooide het weer echter roet in het eten. Regen kwam met bakken uit de hemel, waardoor de start werd uitgesteld. Ook onder de coureurs ontstond discussie over de vraag of het wel verantwoord was om te racen. Uiteindelijk ging het veld toch van start.

Lauda besloot al vroeg dat het genoeg was geweest. Na de tweede ronde reed hij de pits in en gaf hij op. Ferrari probeerde hem nog over te halen om terug te keren, maar de Oostenrijker hield voet bij stuk. "Mijn leven is meer waard dan een titel", luidde zijn verklaring. Ook tweevoudig wereldkampioen Emerson Fittipaldi stapte later uit, eveneens vanwege de omstandigheden.

Titelbeslissing van 1976

Hunt zette ondertussen door en leek lange tijd op weg naar een relatief eenvoudige overwinning. Toen de baan echter opdroogde, verloren zijn banden hun grip. Een late pitstop wierp hem terug naar de vijfde plaats, twee posities onder de plek die hij nodig had voor de wereldtitel.

Met nog enkele ronden te gaan moest de Brit dus aan de bak. In de 71e ronde, van de in totaal 73, passeerde hij zowel Alan Jones als Clay Regazzoni. Daarmee klom hij naar de derde plaats en stelde hij de wereldtitel veilig. Hunt versloeg Lauda uiteindelijk met slechts één punt verschil en werd de zesde Britse wereldkampioen, na Mike Hawthorn, Graham Hill, Jim Clark, John Surtees en Jackie Stewart.

De overwinning op Fuji ging overigens naar Mario Andretti, die zich met Lotus steeds serieuzer op de Formule 1 richtte. Toch draaide het verhaal van de dag vooral om Hunt en Lauda. Hun rivaliteit groeide uit tot een van de bekendste uit de sportgeschiedenis en vormde later ook de basis voor de Hollywoodfilm Rush, die in 2013 verscheen.

Na zijn wereldtitel wist Hunt het succes in 1977 niet te herhalen. Lauda herpakte zich en veroverde de titel terug. Halverwege 1979 hadden beide coureurs de Formule 1 alweer verlaten. Lauda keerde in 1982 echter terug, nota bene bij McLaren. Daar pakte hij in 1984 zijn derde wereldtitel, met slechts een half punt voorsprong op teamgenoot Alain Prost.

Daarmee schreef Lauda nog een bijzonder hoofdstuk in de geschiedenisboeken. Tot op de dag van vandaag is hij de enige coureur die wereldkampioen werd bij zowel Ferrari als McLaren.