Verstappen laat onuitwisbare indruk achter: "Grootste talent dat ik ooit heb meegemaakt!"

"In het begin is het absoluut extreem overweldigend", zo trapt Dani Juncadella af in de SimRacing Expo-podcast. De Spanjaard kreeg dit jaar de kans om met Max Verstappen samen te werken. "Als je in de buurt van Max bent, besef je pas hoeveel hij met zich meebrengt. Denk aan alle fans en media-aandacht."

"Bovendien wil je niet degene zijn die de fuck-up doet, weet je? Je weet dat er meteen met vingers naar je gewezen wordt als je iets fout doet. Gelukkig is dat bij mij niet het geval geweest. Ik ben extreem competitief geweest en ik voel me goed om hem heen. Dat komt ook omdat ik hem al een paar jaar ken."

Volgens Juncadella was het geen uitgemaakte zaak dat hij de teamgenoot van Verstappen werd op de Nordschleife. "Vorig jaar, toen hij de knoop aan het doorhakken was of hij aan GT3 zou beginnen, had ik al continu contact met hem. Ik zei altijd tegen hem: 'Luister, de dag dat je begint, hoop ik dat je op me rekent als je me nodig hebt.'"

"Eigenlijk was het nog een lastige beslissing. Vorig jaar had ik namelijk aanbiedingen om door te gaan bij Corvette Racing in GT3 en IMSA, terwijl ik tegelijkertijd mijn Hypercar-carrière zou voortzetten, of eigenlijk zou starten, bij Genesis. Max moest een beslissing nemen, maar hij had wat tijd nodig. Corvette had zoiets van: 'We willen dat je je nu aan ons committeert.'"

Grootste talent ooit

Juncadella wachtte. "Als ik voor Corvette had getekend, had ik de GT World Challenge niet kunnen doen met het team van Max, en uiteraard ook de Nürburgring niet. Op een gegeven moment vorig jaar, rond oktober, dacht ik: 'Ik kan niet zoveel doen als Max graag zou willen.'"

"Hij zocht namelijk iemand die zich volledig aan het GT World Challenge-programma kon committeren. Dat lukte mij niet omdat het te druk werd, en Genesis wist ook niet zo goed of het wel verstandig was als ik er zoveel naast zou doen. Daardoor moest Max destijds op zoek naar iemand anders die zich er wel volledig aan kon committeren."

Maar Juncadella veranderde van gedachten. "Maar toen besefte ik pas echt: racen met hem, racen in zijn omgeving, dat is iets heel groots. Dit gaat mijzelf en mijn carrière ontzettend veel goeds brengen. En ik denk ook dat ik de juiste man voor de plek ben, omdat ik veel ervaring heb en veel kan toevoegen aan het team. Gelukkig heb ik Genesis in een tijdsbestek van een week weten te overtuigen om me toch meer dingen te laten doen."

"Dat heb ik tegen Max gezegd, en hij stond er gelukkig voor open om me de kans te geven. Dat zegt ook veel over hem als persoon; hij weet gewoon heel goed, en gelooft er echt in, dat hij de juiste mensen in zijn team heeft. Dat is iets om trots op te zijn. Ik zeg het de laatste tijd vaker: ik heb de Formule 1 weliswaar niet gehaald, maar ik race nu wel met de coureur die in mijn ogen de beste is die ik ooit heb gezien."

Juncadella meent het echt. "Het is lastig om verschillende tijdperken in de Formule 1 met elkaar te vergelijken; Jim Clark vergelijken met Max Verstappen is nagenoeg onmogelijk. Maar ik denk dat hij simpelweg het grootste talent is dat ik ooit heb meegemaakt."

Lessen trekken uit samenwerking

De coureur leert ongelofelijk veel van Verstappen. "Het is geweldig om in de racerij om hem heen te zijn. En dan niet alleen binnen zijn team - want ik zie hoe enorm betrokken hij is, wat echt gaaf is om te zien - maar ook het samen met hem racen op de Nürburgring heeft mijn ogen echt geopend."

"Het is gewoon fantastisch om dit te delen met een viervoudig wereldkampioen. Dat zegt eigenlijk alles. De passie die hij heeft voor het racen en voor het strijden op het hoogste niveau van het endurance-racen is supervet. En hoe meer je met hem rijdt en hoe meer je bij hem in de buurt bent, hoe relaxter je je gaat voelen."

Juncadella lacht: "Ik weet dat hij extreem ongeduldig is en alles wil winnen waar hij aan meedoet. Hij zal altijd voor de volle 110% rijden, dat zien we ook op de onboards. Maar daar kun je ontzettend veel van leren, en ik denk dat dat ook een van mijn sterke punten is: gekoppeld worden aan iemand die extreem competitief is en daar zoveel mogelijk van proberen op te steken."