Verstappen maximaliseert na spectaculaire eindsprint in China, McLaren domineert

De Grand Prix van China beloofde een spannend schouwspel te worden. Oscar Piastri startte vanaf poleposition, voor George Russell, Lando Norris en Max Verstappen. De 27-jarige Red Bull-coureur moest vanaf de vierde plaats komen in een race die om bandenslijtage zou gaan draaien. De gehele top tien begon in ieder geval op mediums.

Bij de start ging het mis voor Verstappen, die meteen twee plaatsen kwijtraakte en als zesde de eerste ronde doorkwam. Russell daagde polesitter Piastri uit, maar moest inhouden en Norris laten gaan. Charles Leclerc beschadigde zijn voorvleugel na een touché met teamgenoot Lewis Hamilton, waarna Verstappen hem kortstondig uitdaagde voor de vijfde plaats. Tot een inhaalpoging kwam het echter niet.

Vooraan koesterde Piastri in de openingsfase een voorsprong van een seconde op Norris. Fernando Alonso viel vroeg uit met een remprobleem, waardoor de Spanjaard na zijn crash in Australië weer de eindstreep niet zou halen. Verstappen kon Leclerc ondanks diens schade totaal niet bijbenen. De wereldkampioen verloor steevast een paar tienden op zijn voorgangers en moest alle zeilen bijzetten om Kimi Antonelli van zich af te houden.

Versnellen

Na een rondje of acht begonnen de coureurs al te klagen over de banden, omdat linksvoor begon te grainen. Het leidde tot vroege pitstops, met Hamilton en Verstappen die het bal openden voor de toppers. Verstappen kwam nipt voor de deur van Yuki Tsunoda en Antonelli weer naar buiten, waarna Piastri en Russell ook naar binnen doken. Norris reed een ronde langer door en raakte de tweede plaats even kwijt aan Russell. Even, want Norris plaatste iets later weer een knappe inhaalactie op zijn landgenoot.

Op de harde band was Verstappen in staat om te versnellen. De Red Bull-coureur opende de jacht op Hamilton en Leclerc, die samen om de vierde plaats vochten. Ferrari greep uiteindelijk in en gaf Hamilton de opdracht om van positie te wisselen, precies op het moment dat Verstappen zich een weg door het verkeer baande. Piastri was ondertussen aan de horizon verdwenen en reed vier seconden voor Norris.

Na de Ferrari-wissel ging de race een tussenfase in. Coureurs konden elkaar niet goed volgen in de vuile lucht en Verstappen liep niet langer in op Hamilton. Oliver Bearman zorgde nog voor wat vertier door veel optimistisch in gevecht te gaan met Lance Stroll. Hij blokkeerde, schoot door in de hairpin, maakte een pitstop en haalde de worstelende Liam Lawson opnieuw in.

Ondertussen trad er wat irritatie op bij Norris. Hij liep een beetje in op leider Piastri, maar kwam in de vuile lucht terecht. McLaren riep Piastri op om te versnellen én informeerde Norris dat Russell een verrassende eenstopper ging proberen. De slotfase beloofde dan ook interessant te worden, zeker ook omdat Verstappen het gat naar Hamilton weer dichtte met fantastische rondetijden.

Hamilton reageerde door zijn tweede pitstop te maken en de vijfde plaats even aan Verstappen te schenken. De vraag was of de rest ook zou gaan stoppen, iets wat uiteindelijk niet gebeurde. Verstappen ging in de slotfase weer sneller en sneller, kon zo Hamilton van zich afhouden en jaagde zelfs op Leclerc. De wereldkampioen pakte in de slotfase met een weergaloze actie de vierde plaats, terwijl Piastri comfortabel naar de overwinning stoof. Norris, die in de slotfase remproblemen had, eindigde op de tweede plaats, voor Russell en Verstappen. Esteban Ocon eindigde namens Haas knap op de zevende plaats.