Verstappen schittert tijdens enerverend waterballet in GP Brazilië

Het circuit van Interlagos lag er nat bij voor de start van de Grand Prix van Brazilië en dus was er maar één bandenkeuze mogelijk: intermediates. Onder die verraderlijke omstandigheden had polesitter Lando Norris een matige start, waar Kimi Antonelli van profiteerde door meteen de leiding over te nemen.

Liam Lawson verraste de McLaren-coureur direct daarna door naar de tweede plaats te schieten en zelfs heel even Antonelli onder druk te zetten. De hoofdrolspelers van de openingsronde kwamen echter van veel verder: Lewis Hamilton ging van P20 naar P9, Max Verstappen volgde zijn voorbeeld van P21 naa 12. De twee wereldkampioenen toonden hun vaardigheden in de regen en gaven veel coureurs het nakijken.

Waar Hamiltons inhaalrace op dat moment echter stokte, vond Verstappen nog een extra versnelling. Hij vond zijn weg naar de top tien en rekende ook in één keer af met Oscar Piastri én Alex Albon om zich zo ineens al op de zevende plaats te melden. Zo kon er al heel vroeg aan een podium gedacht worden, terwijl Norris uiteindelijk terugkeerde naar de tweede plaats ten koste van Lawson.

De Nieuw-Zeelander verloor toen veel momentum op een opdrogende baan, waardoor ook Isack Hadjar en George Russell doorschoven. Hamilton moest op zijn beurt vrezen voor een tijdstraf vanwege het naast de baan gaan en daar voordeel uit behalen, maar hij gaf een positie terug en ontliep zo een straf. Wel viel hij alsmaar verder terug: zijn intermediates hadden het beste gehad en hij wilde vroeg naar de slicks, maar Ferrari vond het daar nog te vroeg voor.

Russell spint in pitstraat, Antonelli verliest leiding na opmerkelijk moment

Hamilton was wel de eerste die de gok op slicks waagde: hij ging door op de zachte banden. In de tweede sector was hij direct de snelste, maar in sector 1 was het nog te nat en zo kon hij niet direct veel inlopen. Desondanks volgden steeds meer coureurs het voorbeeld van de Ferrari-coureur, waaronder Russell. Hij spinde echter bij het uitrijden van de pitstraat en stond zo even dwars op de pituitgang, maar na een pirouette kon hij zijn weg vervolgen - met flink wat vertraging.

Pas na drie ronden waren de softs sneller dan de intermediates, want Hamilton noteerde de snelste raceronde op de softs. Op dat moment hadden alle coureurs al een pitstop gemaakt naar de zachte banden: door de lagere temperaturen en het gebrek aan grip was dit de voorkeursband.

Raceleider Antonelli meldde kort na de pitstop dat er een probleem was met zijn Mercedes en vermoedde dat er iets mis was met de ophanging. In bocht 1 schoot hij plots van de baan, waarmee de leiding naar Norris ging. Hadjar zag zodoende een kans om te jagen op Antonelli voor de tweede plaats in de race en nam deze vrij rap over.

Verstappen was inmiddels op de vierde plaats aanbeland en met de problemen bij Antonelli had ook de Nederlander ineens snel zicht op een podium. Opnieuw schoot de kersverse kampioen wijd in bocht 1, waardoor hij die positie cadeau gaf aan Verstappen.

Hadjar niet blij met teamorders

Vooraan had Norris de touwtjes stevig in handen. Hadjar deed zijn best om het gat te dichten, maar moest zijn meerdere erkennen in de Brit. Verstappen worstelde intussen met een slechtere balans in de RB22: "Het is nu onbestuurbaar!", foeterde hij op de boordradio. Desondanks kon Verstappen zijn teamgenoot snel naderen en de tweede positie veroveren, mede dankzij duidelijke teamorders.

Die teamorders waren echter niet helemaal waar Hadjar op zat te wachten. Hij vroeg zich namelijk af of hij de positie zou terugkrijgen indien Verstappen Norris niet kon inhalen - een gebruikelijke afspraak bij dit soort teamorders. Het bleef even stil toen hij het vroeg, waarop hij geïrriteerd toevoegde: "Hey! Vergeet er niet op terug te komen hè!" Zijn race-engineer antwoordde dat hij erop terug zou komen.

Aan dat probleem kwam tijdelijk een einde: Verstappen besloot namelijk een tweede pitstop te maken voor een nieuwe set zachte banden, waar hij tevens aanpassingen aan de voorvleugel liet doorvoeren in de hoop de balans te verbeteren. Norris volgde kort daarop met een pitstop en gaf zo Hadjar heel even de leiding, maar ook hij besloot toch een tweede pitstop te maken en viel ver terug achter Verstappen.

Regen zorgt voor sensatie in slotfase, Norris houdt hoofd koel

In de slotfase leek er geen wolkje aan de lucht voor raceleider Norris, maar er waren behoorlijk wat wolken boven Interlagos getrokken en het begon weer te druppelen. Het zorgde voor lastige omstandigheden: de baan werd alsmaar natter en de rondetijden werden weer een stuk langzamer. Uiteindelijk werd het dusdanig nat dat de intermediates weer tevoorschijn kwamen.

Norris kwam op tijd naar binnen. Hij had op dat moment een voorsprong van vijftien seconden opgebouwd en kon zo, met beperkte risico, richting de zege cruisen. Hamilton wachtte iets te lang op zijn pitstop en spinde op het rechte stuk richting start/finish, maar kon de schade beperkt houden. 

Uiteindelijk kwam Norris niet meer onder druk te staan en zo kon hij na 71 enerverende ronden zijn veertiende Formule 1-zege in de wacht slepen. Verstappen was een van de smaakmakers van de race en werkte zich knap op naar de tweede plek, voor teamgenoot Hadjar. Zodoende deed Red Bull goede zaken in de strijd om de derde plaats bij de constructeurs. Die titel is na deze race ook beslist: Mercedes eiste deze voor het eerst sinds 2021 weer op, een week na de titel van Antonelli.

De Formule 1 gaat nu een week rust tegemoet, waarna de laatste triple-header van het seizoen afgewerkt wordt. Die begint in Las Vegas, waarna het F1-circus nog naar Qatar en Abu Dhabi zou moeten gaan. Binnenkort zou er een beslissing genomen moeten worden over het doorgaan van die laatste twee races. Imola bereidt zich voor op een eventuele seizoensfinale begin december en zou kunnen dienen als vervanging van die twee Grands Prix.