Verstappen wint titanenduel mét straf na valse start GP Las Vegas - terugblik

De Formule 1 heeft een lange geschiedenis met Las Vegas. In 1981 en 1982 werden op de parkeerplaats van het Caesars Palace hotel twee Formule 1 Grands Prix gehouden. Dat bleek overigens geen succes te zijn: het circuit was plat, eentonig en het was er regelmatig bloedheet. Coureurs gaven de nodige kritiek en jaren later werd het circuit omschreven als een van de slechtste F1-banen aller tijden. 

Er was dus ook enige twijfel toen bekend werd gemaakt dat Las Vegas vanaf 2023 weer terug zou keren op de F1-kalender. Gelukkig voor alle betrokkenen werd er een nieuw stratencircuit ontwikkeld om de race op te verrijden, het Las Vegas Strip Circuit, een ruim zes kilometer lange baan met 17 bochten en een recht stuk van 1,9 kilometer over de wereldberoemde Strip.

De vuurdoop van het circuit was echter allesbehalve succesvol. De eerste vrije training was nog geen tien minuten aan de gang toen een putdeksel loskwam. Carlos Sainz reed daar op volle snelheid overheen en vernielde zijn Ferrari SF-23 erdoor, iets wat even later door teambaas Frédéric Vasseur werd veroordeeld. De sessie werd niet meer hervat. 

De tweede vrije training begon daaropvolgend twee en een half uur later dan gepland, omdat de marshals alle putdeksels moesten controleren. Toen dat gedaan was, kon er weer gereden worden. VT2 duurde anderhalf uur om de gemiste tijd van VT1 goed te maken. Dit onder het oog van nagenoeg geen toeschouwers, want die werden na de eerste vrije training van het circuit gestuurd. 35.000 fans spanden samen een rechtszaak aan vanwege de gelopen gang van zaken.

De derde vrije training een dag later verliep eindelijk zonder verdere problemen, al reed Alexander Albon zijn auto vijf minuten voor het einde van de sessie in de muur. Hij kon zich later op de dag wel gewoon kwalificeren, en zou starten vanaf P5. De poleposition werd gepakt door Charles Leclerc, die een fractie sneller was dan Sainz. Max Verstappen kwalificeerde zich als derde, maar mocht op de eerste startrij starten door een gridstraf voor Sainz. 

Al bij de start was er een krap moment. Verstappen en Leclerc gingen naast elkaar bocht 1 in. De Nederlander drukte de Monegask echter van de baan af en kreeg daar een tijdstraf van vijf seconden voor. Nog voor Verstappen de straf kon inlossen, wist Leclerc hem in te halen op de baan. Verstappen wist tijdens het seizoen al 17 van de 20 races te winnen, maar van een 18e leek voorlopig geen sprake. 

Het leek voor Verstappen van kwaad tot erger te gaan toen hij na zijn pitstop in contact kwam met George Russell. Dit keer was het de Brit die een tijdstraf van vijf seconden kreeg. Een safety car kwam naar buiten vanwege de rommel op de baan, en zo verdween de voorsprong van Leclerc als sneeuw voor de zon.

Na de herstart, werd het een titanengevecht tussen Leclerc, Verstappen en Sergio Pérez. Verstappen profiteerde uiteindelijk optimaal van de strijd tussen Leclerc en Pérez. De Nederlander sloeg een klein gaatje, maar genoeg om beide heren uit de DRS te rijden. Na vijftig rondes rijden, was het Verstappen die de finishvlag als eerste te zien kreeg. 

Verstappen, die toewerkend naar het evenement veel kritiek had op Las Vegas, omdat de competitie in zijn ogen niet vooropstond, was na de race wel vol lof. Hij zong zelfs 'Viva Las Vegas' over de boordradio en zei na afloop het volgende: "Ik hoop dat iedereen ervan genoten heeft; wij in ieder geval wel. Ik kijk er nu al naar uit om volgend jaar terug te komen en hopelijk iets soortgelijks te doen."

Achter hem wist Leclerc in de laatste ronde alsnog Pérez te passeren voor P2. George Russell kwam als vierde over de streep, maar viel terug naar P8 vanwege de tijdstraf die hij opliep in het duel met Verstappen. Door de derde plaats was Pérez zeker van P2 in de WK-eindstand. Lewis Hamilton kwam als zevende over de streep en verzekerde zich op die manier van de derde plaats in het WK. 

Voor Verstappen maakte dat allemaal niet uit. Hij behaalde alsnog zijn 18e zege van het seizoen. Een week later, tijdens de afsluitende race in Abu Dhabi, wist hij dat getal naar 19 te brengen, waarmee hij zijn recordbrekende seizoen nóg wat extra glans gaf.