Waarom Daniel Ricciardo voor McLaren heeft gekozen

Twee seizoenen geleden, in 2018, had Daniel Ricciardo het gezien bij Red Bull. De renstal die hem naar de Formule 1 had gehaald, leek voor hem niet meer de juiste plek te zijn om zijn Formule 1-carrière voort te zetten. In een poging zijn carrière nieuw leven in te blazen, ging hij stiekem op zoek naar een ander team.

Verschillende Formule 1-teams stonden in de rij om zich te verzekeren van een handtekening van de Australiër. Renault en McLaren waren twee serieuze opties, maar uiteindelijk besloot Ricciardo Red Bull te verlaten en over te stappen naar Renault. Op dat moment een goed controversiële overstap.

Ten eerste omdat Renault op de korte termijn geen enkele kans zou maken op podiumplaatsen en laat staan Grand Prix-overwinningen. Ten tweede omdat de relatie tussen Red Bull en Renault, op dat moment motorleverancier van het Oostenrijkse team, ernstig bekoeld was.

Op de lange termijn leken podiumplaatsen en overwinningen op dat moment echter niet onmogelijk. Sinds haar terugkeer in de sport, in 2016, had de Franse renstal jaar in jaar uit progressie geboekt. Het salarisstrookje van Ricciardo onderstreepte de ambities van de Fransen. Als ze de lijn zouden doortrekken, dan zouden er in 2020 misschien zelfs weer podiumplaatsen in zitten.

Daar hoopte Ricciardo tenminste op, maar met de kennis van nu, zelfs al moet het seizoen 2020 nog beginnen, weet hij dat het schier onmogelijk is om in zijn geel-zwarte bolide komend jaar op het podium te finishen. In 2019, zijn eerste seizoen in Franse gelederen, stokte de progressie abrupt. Een vierde plaats in Italië was zijn hoogtepunt van het seizoen, maar verder was het een grote teleurstelling.

Een bittere pil om te slikken. Zijn contract loopt nog een jaar, maar toch verlaat hij het schip nu al, niet per se omdat het schip zinkt, maar vooral omdat het schip zo goed als stil ligt.

Tekst gaat verder onder de tabel

McLaren-baas Zak Brown gaf aan dat hij al lang met Ricciardo in gesprek was over een eventueel contract, zelfs nog voor de coronacrisis. Het geeft aan dat Ricciardo naar andere opties zocht. Veel goede opties waren er echter niet. Bij Renault was en is hij de absolute kopman, iets wat bij Red Bull Max Verstappen dreigde te worden, wat ongetwijfeld een van de redenen voor zijn vertrek in 2018 is geweest.

Bij Ferrari is Charles Leclerc echter de absolute kopman, bij Mercedes is dat in 2021 hoogstwaarschijnlijk nog steeds Lewis Hamilton. McLaren bleef zodoende over als enige realistische optie als team waar hij de absolute topper kan zijn en waar bovendien nog geen andere grootverdiener op de loonlijst staat. Het ooit zo succesvolle team maakte een magere periode door, maar is inmiddels weer aan het opkrabbelen. Als er een team is dat zich bij de grote drie kan voegen dan lijkt het McLaren wel te zijn, in tegenstelling tot twee jaar geleden, toen Renault de best of the rest leek te worden.

In gesprek met Sky Sports schetst McLaren-CEO de onderhandelingen tussen zijn renstal en Ricciardo. Hij is blij dat hij de Australiër binnen heeft weten te halen, iets wat hem twee jaar terug dus niet lukte. “Ja, als je een Grand Prix-winnaar als Daniel Ricciardo binnen weet te halen, dan is dat overduidelijk een teken dat we bij McLaren de goede kant op gaan. Daniel gelooft ook in het team. Wij zijn enkele jaren geleden al eerder achter hem aangegaan, voordat hij de beslissing maakte om niet naar McLaren, maar naar Renault te gaan.”

Toen koos Ricciardo dus voor Renault, iets waar Brown begrip voor op kan brengen. “Sindsdien heb ik daar met hem over gepraat, en heeft hij uitgelegd waarom hij destijds niet voor ons heeft gekozen. Hij vertelde me dat we destijds niet zo’n goed seizoen (2017) achter de rug hadden, iets waarmee hij zich nog voorzichtig uitdrukte”, lacht de Amerikaanse CEO.

“Daarnaast hadden we grootse plannen, maar het waren op dat moment alleen nog plannen. Wij vertelden hem: ‘dit is wat we de komende jaren gaan doen om het team opnieuw op te bouwen'. Op dat moment hadden we bijvoorbeeld Andreas Seidl (teambaas, red.) en James Key (technisch directeur, red.) nog niet binnen gehaald en hadden we de structuur van het management nog niet veranderd.”

“Er waren dus veel beloftes van onze kant, maar aangezien we toen net een slecht seizoen achter de rug hadden, kan ik best wel begrip opbrengen voor zijn keuze om naar Renault te gaan en eerst van een afstand te bekijken hoe onze wederopbouw zou verlopen.”

“Hij is duidelijk blij met de manier waarop het team zich heeft ontwikkeld, hij heeft nu gezien welke veranderingen we hebben gemaakt. Bijvoorbeeld het leiderschap dat Seidl mee naar het team heeft genomen, de grote steun die we hebben van onze aandeelhouders en de overstap naar de Mercedes-motor. We zijn een team dat zich naar voren aan het werken is en ik denk dat Ricciardo ons kan helpen om weer naar het volgende niveau te stijgen."

De keuze van Ricciardo lijkt dus inderdaad heel logisch, al biedt het geen enkele garantie voor de toekomst. Bij Renault leek hij nou eenmaal ook binnen enkele jaren mogelijk voor de podiumplaatsen te kunnen strijden, maar hij kwam van een hele koude kermis thuis. Met dezelfde gedachte, op de lange termijn meestrijden om podiumplaatsen, het winnen van races en uiteindelijk een wereldtitel, verkast hij nu naar McLaren. Hopelijk voor hem is het de juiste keuze, want de jaren beginnen ook voor Ricciardo (30) langzaam te tellen.

Wat een transfergeweld in de Formule 1! Wat betekenen deze transfers en waar ligt de toekomst van Sebastian Vettel? Dit en meer hoor je in de F1-podcast van RacingNews365, die hieronder te beluisteren is, met autocoureur Tom Coronel, F1-journalist Ruud Dimmers en host Thomas van Groningen.