Waarom de Red Bull-update voorlopig weinig uithaalde

Tijdens de Grand Prix van de VS in Austin introduceerde Red Bull Racing een uitgebreide reeks updates voor de RB20. Een aanzienlijk deel hiervan betrof niet alleen het gebruik van nieuwe onderdelen aan het bodywork, maar ook een gedeeltelijke aanpassing van het achterste gedeelte van de sidepods. Daarnaast was er een marginale verandering aangebracht aan de zijrand van de vloer.

Het weekend in Austin gaf echter geen eenduidig beeld van de prestaties. Ondanks dat Verstappen poleposition behaalde in de sprintkwalificatie, de sprintrace won en bijna de poleposition voor de Grand Prix veroverde, voldeed de auto op zondag niet aan de verwachtingen. Dit heeft geleid tot uiteenlopende meningen over de effectiviteit van de updates in Austin. Terwijl sommigen vinden dat deze ontwikkelingen succesvol waren, is het de moeite waard om enkele details te bekijken die wijzen op een beperkt effect van de wijzigingen.

Korte run versus lange run

Vanaf de sprintkwalificatie valt op dat deze sessie werd verreden onder soortgelijke omstandigheden als de 'normale' kwalificatie, inclusief het gebruik van zachte banden. Dit positieve resultaat laat zien dat de RB20 op het COTA-circuit in balans was tijdens één enkele ronde. Met een lage brandstoflading en nieuwe banden toonde de auto geen bijzondere problemen; het rijgedrag van de auto was zelfs competitief. Een logische vraag is echter hoeveel van deze balans te danken was aan de nieuwe aanpassingen, en hoeveel aan het feit dat een auto met een lage brandstoflading eventuele dynamische tekortkomingen kan verdoezelen.

Er is nog een belangrijk feit. De belangrijkste doelstelling van de aanpassing aan de bovenkant van het bodywork was om de aerodynamica aan de bovenkant van de auto te verbeteren, met minder nadelige effecten dan de vorige high-downforce-versie die in Hongarije werd geïntroduceerd. Dit betekende echter dat de aanpassingen geen doorslaggevend effect hadden op de luchtstroom die onder de vloer van de auto doorloopt. Zoals aan het begin genoemd, moeten de wijzigingen aan de zijrand van de vloer als minimaal worden beschouwd. Deze aanpassingen zijn zeker niet in staat om de balans van de auto fundamenteel te veranderen.

Hierdoor is het zinvol om niet zozeer te kijken naar de prestaties in de kwalificatie, die volgens hetzelfde principe verliepen als de Sprint Kwalificatie, maar om het verschil tussen de prestaties in de sprint en de Grand Prix te vergelijken. Het is belangrijk om te herhalen dat, zoals de engineers van Red Bull zelf verklaarden, er een verandering in de setup werd doorgevoerd na afloop van de sprintrace.

De tekst gaat verder na de afbeelding.

Onderstuur

De Red Bull-engineers gaven na de race in Austin aan dat het onderstuur waar Verstappen de hele race last van had, te wijten was aan deze setup-wijziging. Deze verklaring is deels aannemelijk, aangezien de reden voor de aanpassing volgens hen was om de tractie bij de achterbanden te bevorderen. Dit gezien de hoge bandenslijtage tijdens de sprintrace.

Echter, omdat de Sprint slechts 19 ronden duurde, met ongeveer een derde van de brandstof die nodig is voor de hoofdrace, lijkt bandenslijtage eerder het gevolg te zijn van een slechte balans van de auto. Het aanpassen van de setup voor de kwalificatie en de zondagse race om de slijtage te verminderen leidde volgens Red Bull tot onderstuur. Dit suggereert dat de optimale setup voor de RB20, met het oog op bandenslijtage en het asfalt van COTA, een dubbel negatief effect heeft op deze auto.

Het komt erop neer dat de setup voor zowel de sprintrace als de Grand Prix op zondag ongeschikt was. In beide gevallen bleek de auto uit balans op de voor- of achteras, afhankelijk van de gekozen setup. Dit betekent dat de setup in de sprintkwalificatie en sprintrace te veel gericht was op de voorkant en in de 'normale' kwalificatie en race lag de focus juist te veel op de achterkant. Dit leidde tot een onmiskenbare verschuiving in balans en veroorzaakte onderstuur, wat erop wijst dat de upgrades in Austin de balansproblemen van de auto niet hebben opgelost. Kortom, hoewel de wijzigingen de situatie niet hebben verslechterd, waren ze, voorlopig, geen effectieve oplossing voor de setup-problemen van de auto tijdens de race.