Exclusief - Waarom Red Bull in Perez de ideale teamgenoot van Verstappen ziet

Met Max Verstappen en Sergio Perez wil Red Bull dit seizoen de aanval op Mercedes openen. In de afgelopen twee seizoenen stond de Nederlander er alleen voor bij het team, maar de ervaren Perez moet in staat zijn om een belangrijke rol te vervullen binnen het team én klinkende resultaten te behalen. Maar waarom koos Red Bull voor Sergio Perez en niet voor Alexander Albon of Nico Hulkenberg? Wat maakt hem de ideale teamgenoot van Verstappen?

Perez heeft ervaring

De Formule 1-carrière van Perez begon al in 2011, toen de talentvolle coureur debuteerde voor het team van Sauber. Daar reed hij zich in 2012 bijzonder in de kijker, doordat hij liefst driemaal op het podium wist te finishen. Boze tongen beweerde dat Perez in Maleisië de Grand Prix zelfs had kunnen winnen, hij was immers veel sneller dan latere winnaar Fernando Alonso, maar dat Ferrari dit voorkwam. Sauber reed immers met Italiaanse motoren. Na een moeizaam jaar bij McLaren, waarin Perez te gretig was, vond hij onderdak bij Force India/Racing Point. Het team waarvoor hij uiteindelijk zeven seizoenen uitkwam, alvorens hij moest wijken voor Sebastian Vettel - ondanks een doorlopend contract. RacingNews365 sprak in een exclusief interview met Red Bull-teambaas Christian Horner over de komst van Perez. Een zeer belangrijk voordeel van Perez is zijn ervaring: tien seizoenen in de Formule 1 en 179 Grands Prix én kennis van de Mercedes-motor. "Checo heeft erg veel ervaring en rijdt al tien jaar in de Formule 1. Zijn prestaties afgelopen seizoen waren geweldig en zijn performance tijdens de races was zeer, zeer sterk", steekt Horner van wal. "Ik denk dat hij Max meer kan pushen dan Albon afgelopen seizoen kon. Dat geeft ons hopelijk een betere, gecombineerde kracht om het gevecht met Mercedes aan te kunnen gaan." Albon en Pierre Gasly, beiden onervaren, wisten in 2019 en 2020 geen potten te breken bij Red Bull.

Perez is een racer

Horner en Helmut Marko houden van coureurs met 'ballen'. Mannen die vol voor de aanval kiezen, die spraakmakend zijn. Op dat vlak had Perez een duidelijk streepje voor op Hulkenberg, die vaak anoniem rijdt. Albon op zijn beurt kende in het middenveld wel wat aardige acties, maar liet zich veel te vaak de kaas van het brood eten en kwam veel snelheid tekort om serieus aanspraak te maken op topklasseringen. Horner, die Perez nog kent uit zijn tijd als teambaas in de F2, komt met een mooie anekdote op de proppen. 'Checo' kwam uit voor het team van Horner. "Ik kan me zijn jaar in de Formule 3 nog goed herinneren. Checo presteerde geweldig en won enkele races, waaronder op Monza. Hij was erg indrukwekkend en werkte samen met Adrian Fernandez en ook Carlos Slim was nauw betrokken bij hem." "In zijn eerste jaar in de GP2 was hij altijd sterker in de races dan in de kwalificaties. Hij had de volharding om nooit op te geven. Sergio was net als een jonge hond met een bot", lacht Horner. "Dat is denk ik wel zijn handelsmerk geworden voor hem qua racen. Het is dan ook geen toeval dat hij podiumplaatsen wist te behalen in middelmatige auto's die eigenlijk niet op het podium thuishoorden", refereert Horner aan de tien podiumplaatsen die Perez behaalde bij Sauber en Force India/Racing Point. Podia die nagenoeg allemaal gerealiseerd werden in knotsgekke races. Het zijn de momenten waarop Perez er altijd staat. Horner: "Hij is erg vastberaden tijdens de races en zijn bandenmanagement is erg goed. Sergio is nu in een fase van zijn carrière aanbeland dat hij een erg goede allrounder is."

Perez is het totale pakket

Perez stond nooit te boek als de beste kwalificeerder, maar klopte in de afgelopen seizoenen toch zijn teamgenoten. In de races wist hij Hulkenberg, Ocon en Stroll ruim de baas te zijn, mede doordat hij zijn kansen benutte in races dat de topteams steken lieten vallen. Horner licht een van de krachten van Perez uit, bandenmanagement: "Hij managet zijn banden zeer goed. Maar, het is niet een ding, we kijken naar het hele pakket. We hebben gekeken naar zijn totale performance. Of dat nu in Istanbul was (tweede plaats, red.) of zijn beide races in Bahrein (derde tot uitvalbeurt en zege, red.), zijn prestaties in 2020 waren zeer indrukwekkend." Mede dankzij Carlos Slim, de steenrijke Mexicaanse miljardair, beschikt Perez over een significant pakket aan sponsorgeld. Volgens Horner gaf dit echter niet de doorslag: "Red Bull is daar niet afhankelijk van. De populariteit van Perez in Latijns-Amerika en Mexico in het bijzonder, daar zullen wel gesprekken over worden gevoerd in de komende maanden." De verwachting is dan ook dat Red Bull in 2021 met een of meerdere Mexicaanse sponsor(en) aan de start zal verschijnen. De aankondiging van Perez verbrak voor Red Bull alle records. Het bezoek op de site en social mediakanalen was gigantisch en de Mexicaanse zakenlieden kochten volop kaarten voor de hospitality units tijdens de Grands Prix, zelfs zoveel dat deze reeds uitverkocht zouden zijn. "De interesse rondom zijn bekendmaking was de grootste die we ooit gekend hebben met Red Bull. Het is geweldig dat de Formule 1 zo populair is, plus we hebben natuurlijk veel meer (social media) platformen tot onze beschikking dan jaren geleden. We hebben een geweldige groei gezien van verkeer uit Latijns-Amerika, wat goed is voor de Formule 1", concludeert Horner. Met medewerking van Dieter Rencken.