Waarom Red Bull naast de constructeurstitel dreigt te grijpen

Aan het begin van het seizoen leek er geen vuiltje aan de lucht te zijn voor Red Bull. Max Verstappen en Sergio Perez haalden ogenschijnlijk simpel overwinningen en podiumplaatsen binnen en bouwden zo een comfortabele voorsprong in het constructeurskampioenschap op. Na vijf races keek Ferrari tegen een achterstand van 44 punten aan, nu staat het worstelende Italiaanse team al 71 punten achter Red Bull.

Toch gaat het niet van een leien dakje bij Red Bull. McLaren en Mercedes hebben een fikse inhaalslag gemaakt en hijgen het team uit Milton Keynes in de nek. Sterker nog, McLaren heeft de laatste twee races de meeste punten gescoord, liep zo in op Red Bull en bombardeert zich tot belangrijkste uitdager in het constructeurskampioenschap. De achterstand op Ferrari is immers maar zeven luttele puntjes. Tel daar ook nog eens bij op dat Mercedes in Oostenrijk en Groot-Brittannië zegevierde en er is maar één conclusie mogelijk: de tweede seizoenshelft wordt nog ontzettend spannend.

Het is ondanks de comfortabele voorsprong dus nog verre van zeker dat Red Bull daadwerkelijk de derde constructeurstitel op rij gaat opeisen. De belangrijkste reden? De prestaties van Perez. Waar McLaren en Mercedes twee coureurs hebben die op dit moment steevast om de bovenste plaatsen strijden, kon Red Bull de laatste tijd alleen op Verstappen bouwen. Daar kom je mee weg als je duidelijk de snelste auto hebt, maar niet als de concurrentie zo nu en dan de overhand heeft. 

Druk

De bezorgde woorden van Helmut Marko laten wel zien dat Red Bull er niet gerust op is. De adviseur was tot nog toe positief over de kansen van Red Bull, vooral door de inconsistente prestaties van de concurrentie, maar maande het team tot actie in zijn meest recente column voor Speedweek. "Red Bull heeft nu niet de snelste auto en dat moeten we corrigeren met de update. Natuurlijk helpt het ons dat de tegenstanders van Red Bull om de beurt vooraan meestrijden, maar daar kunnen we niet op vertrouwen. We moeten weer in staat zijn om op eigen kracht te winnen, dat is de eis. Er komen nog twaalf raceweekenden aan. Je kan er niet op vertrouwen dat er altijd andere teams voor of achter ons staan en dat we daar van profiteren."

Het laat wel zien dat de druk bij Red Bull toeneemt. Aan de kwaliteiten van Verstappen hoeft niemand te twijfelen, maar voor het team uit Milton Keynes is het zeer zorgelijk dat Perez regelmatig puntloos blijft. De Mexicaan verkeert in een vormcrisis, pakte in de laatste zes races maar vijftien punten en kreeg voor de Grand Prix van Groot-Brittannië te horen dat hij zich voor de zomerstop moet laten zien. Clausules in zijn gloednieuwe Red Bull-contract maken het namelijk mogelijk om hem in de zomerstop opzij te schuiven.

Mocht Red Bull dat drastische besluit nemen, zijn de problemen echter niet zomaar opgelost. Een nieuwe coureur zorgt er niet bij voorbaat voor dat Red Bull het initiatief in het constructeurskampioenschap weer in handen krijgt. Stel dat Liam Lawson of Daniel Ricciardo na de zomerstop de teamgenoot van Verstappen wordt, is het dan zeker dat zij het meteen beter gaan doen dan Perez? Zij zullen ook even de tijd nodig hebben om volledig aan de RB20 te wennen en zich comfortabel te voelen.

Marge

Het is daarom dus zeer goed mogelijk dat de voorsprong van Red Bull als sneeuw voor de zon verdwijnt. Natuurlijk heeft het team nog flink wat marge op McLaren en Mercedes, maar één slecht weekend kan de kansen in één klap doen keren. Dat lijken Marko en Christian Horner zich nu ook te beseffen, want er wordt veel over de updates voor de Grand Prix van Hongarije én de vorm van Perez gerept. Het moet snel beter, anders wordt het nog een lastig verhaal.

Red Bull zal de hoop hebben dat ze voor de zomerstop nog een flinke tik kunnen uitdelen aan de concurrentie. Als Perez verbetering laat zien en de updates voor een gewenste stap zorgen, kunnen de genoemde problemen natuurlijk binnen no-time weer verleden tijd zijn. Verstappen heeft het gehele seizoen al laten zien dat hij alle kansen grijpt en zijn prestaties maximaliseert. Misschien wordt hij de redder van Red Bull, maar de strijd is nog verre van beslist.