Waarom Ricciardo misschien toch niet de ideale vervanger van Perez is

Voor er überhaupt maar een centimeter gereden is in 2024, wordt er al veel over de positie van Sergio Perez gesproken. De Red Bull-coureur presteerde vorig jaar niet al te best en moest lijdzaam toezien hoe teamgenoot Max Verstappen de Formule 1 domineerde. Perez had zijn contractverlenging echter al op zak, nadat hij in 2022 een tweejarige verlenging tekende.

Het gaat nu vaker over zijn potentiële opvolgers. Red Bull is meestal vrij hard als het om coureurs gaat en hakt soms snel knopen door. De namen van Alex Albon, Daniel Ricciardo en Liam Lawson passeerden daarom allemaal al de revue. Voorlopig lijkt Ricciardo echter op poleposition te staan om Perez te gaan vervangen. Waarom? Omdat hij bij zusterteam Visa Cash App RB rijdt en zo op elk moment het Red Bull-stoeltje kan vullen. Helmut Marko zei recent nog dat Ricciardo niet beschikbaar is om Lewis Hamilton bij Mercedes te vervangen, omdat hij over een langdurig contract beschikt.

Maar is het voor Red Bull wel voordelig om Ricciardo te overwegen? De Australiër heeft toch wat lastige jaren achter de rug en moet eigenlijk nog bewijzen dat hij de uitverkorene is om naast Verstappen plaats te nemen. We nemen de situatie onder de loep.

Verval

Hij was het pareltje van Red Bull: Ricciardo. De Australiër was lange tijd onderdeel van de familie en reed van 2014 tot en met 2018 voor de hoofdmacht. Ricciardo stond bekend om zijn riskante en gave inhaalacties en won zeven races bij Red Bull. De felbegeerde titel bleef echter uit. De V6-motor van Renault was in zijn periode niet sterk genoeg om het Mercedes moeilijk te maken. En er was nog een belangrijke factor: de opkomst van Verstappen.

De Nederlander werd in 2016 zijn nieuwe teamgenoot en werd een hoofdpijndossier voor de Australiër. De goed presterende Verstappen kreeg vrij vroeg een langdurig contract, terwijl de onderhandelingen met Ricciardo in 2018 stroef verliepen. Hij liet het bekende nest uiteindelijk achter om bij Renault aan de slag te gaan, precies op het moment dat Red Bull haar motorleverancier opzij schoof. De transfer luidde het verval van Ricciardo in.

Ricciardo zou twee seizoenen bij het Franse fabrieksteam vertoeven, zonder resultaat. De goedlachse coureur leerde de donkere krochten van het middenveld kennen, want Renault kreeg het geen moment voor elkaar om in de buurt van de topteams te komen. McLaren bood vanaf 2021 de vurig gewenste uitweg, maar ook die overstap zou pijnlijk verlopen voor Ricciardo.

De knappe Grand Prix-zege in Italië zorgde dat jaar voor een glimlach op het gezicht van Ricciardo, maar verder zou hij twee jaar lang het onderspit delven ten opzichte van Lando Norris. Het leidde tot een breuk en zo kwam zijn Formule 1-carrière pijnlijk ten einde, voorlopig dan.

De tekst gaat verder onder de afbeelding.

Comeback

Ricciardo accepteerde het aanbod om vanaf 2023 de reservecoureur van Red Bull te worden. Je zag meteen de opluchting op zijn gezicht en hij had ook het geluk dat Nyck de Vries niet al te best presteerde voor AlphaTauri. In Hongarije mocht Ricciardo definitief instappen, ook omdat hij een geweldige indruk achterliet bij een test op Silverstone. De Vries werd opzij geschoven.

Een polsbreuk in Zandvoort gooide weer roet in het eten. Ricciardo moest vijf races toekijken, maar liet wel nog een geweldige indruk achter in Mexico. Vierde in de kwalificatie, zevende in de race. Daar kan je mee thuiskomen, zeker omdat de AlphaTauri niet de beste bolide was, al moet wel gezegd worden dat AT04 in de tweede seizoenshelft wel een aantal goed werkende upgrades had gehad. De geruchten over een Red Bull-terugkeer laaiden zo in ieder geval weer op.

Waarom het belangrijk is om zijn recente prestaties te beschrijven? Het toont aan dat Ricciardo stiekem nog veel te weinig heeft laten zien om opnieuw voor een Red Bull-stoeltje in aanmerking te komen. Natuurlijk is de Australiër in potentie een snelle coureur, maar het is al een hele tijd geleden dat hij gedurende een langere periode sterk presteerde. En dat is nu net iets waar Red Bull naar op zoek is: stabiliteit. Pierre Gasly, Albon en Perez waren naast Verstappen niet bij machte om constant de perfecte tweede coureur te zijn. Het is de vraag of het Ricciardo in deze fase van zijn carrière wel lukt.

Er zijn een aantal redenen waarom Ricciardo wél de ideale kandidaat zou kunnen zijn. Geen enkele coureur stapt in met het idee om op P2 te eindigen achter zijn teamgenoot, maar Ricciardo kan er waarschijnlijk wel wat beter mee omgaan. Hij kent Verstappen goed en weet maar al te goed dat de Nederlander alleen maar beter geworden is sinds 2018. Voor Ricciardo zou het alleen al geweldig zijn als hij een nieuwe kans bij Red Bull krijgt.

De tekst gaat verder onder de afbeelding.

Topcoureur?

Verder zijn er ook wel signalen dat Ricciardo weer opbloeit in de Red Bull-familie. De glimlach is weer terug en Ricciardo gaf in interviews ook aan dat hij zich echt weer thuis voelt. Stel dat Visa Cash App RB een raket heeft gebouwd die perfect bij de Australiër past? Een paar goede resultaten en hij komt weer in aanmerking. Zo zit de Formule 1 nu eenmaal in elkaar.

Toch is het voorlopig nog best vreemd dat Ricciardo zo in de spotlights wordt gezet. Je zou zeggen dat een team als Red Bull een (potentiële) topper naast Verstappen wil zetten. In zijn hoogtijdagen was Ricciardo zo'n coureur, maar nu? Het lijkt er nog niet op. Dan is het wellicht niet zo voordelig om voor Ricciardo te kiezen, zeker als de concurrentie weer dichterbij gaat komen.

Maar heeft Red Bull veel andere opties als ze Perez willen vervangen? Nee. Niemand weet of de gewilde Albon op een terugkeer zit te wachten, Carlos Sainz lijkt geen optie vanwege zijn verleden bij Red Bull en voor Lawson is het waarschijnlijk nog te vroeg. En zo kan het zomaar zijn dat Red Bull weer voor Ricciardo kiest in 2025. Het is aan de coureur om er dan te staan en iedereen de mond te snoeren. Verstappen ziet een hernieuwde samenwerking vast wel zitten.