Waarom Verstappen en Red Bull niet onderschat mogen worden in 2026

De Formule 1 ontwaakt langzaam uit een korte winterslaap. Vrijdag is het tijd voor de eerste shakedown met een hagelnieuwe 2026-bolide, van Audi om precies te zijn. Uiteraard is er nu al veel speculatie over de pikorde van het nieuwe seizoen, vooral omdat de reglementen rigoureus op de schop gaan. Wie trapt 2026 het beste af?

De verwachtingen rond Red Bull waren tot nu toe niet echt hooggespannen. Het team uit Milton Keynes begint misschien wel aan de grootste uitdaging uit haar geschiedenis, aangezien er voor het eerst een eigen krachtbron wordt gebouwd. Laurent Mekies nam afgelopen jaar het stokje over als CEO en teambaas en stond versteld van het project. 'Alleen Red Bull zou tot zoiets besluiten', liet hij zich ontvallen.

Toch bestaan er dus heel wat vraagtekens, want kan een energiedrankjesfabrikant wel direct een competitieve motor bouwen? Grote leveranciers als Mercedes en Ferrari liggen qua ervaring mijlenver voor op Red Bull, dat probeerde te counteren door heel wat technische breinen over te nemen van de concurrentie. 

Vanuit de samenwerking met Honda kwamen heel veel engineers over, en ook bij Mercedes werd flink geshopt. Ben Hodgkinson, een van de breinen achter het V6-succes van Mercedes, leidt momenteel het motorproject van Red Bull.

Waken voor onderschatting

Het is alleen nog veel te vroeg om 2026 nu al af te schrijven. Red Bull heeft de bouw van de motor jarenlang voorbereid en kreeg hier en daar ook wat hulp van partner Ford. Met name de kennis over elektrische componenten kon goed gebruikt worden, want de batterij gaat de helft van het vermogen leveren. De algehele kennis binnen de motorafdeling is dan ook zeker op orde.

En ook als het begin van het seizoen pittig verloopt, heeft Red Bull bepaalde escapes om de achterstand relatief snel goed te maken. De FIA heeft immers regels ingesteld om de verschillen onder controle te houden, waarbij een leverancier met een achterstand specifieke mogelijkheden krijgt om extra ontwikkelingen door te voeren. In de tweede seizoenshelft kan de wereld er dan ook totaal anders uitzien.

De belangrijkste troef blijft echter Max Verstappen. De viervoudig wereldkampioen heeft de afgelopen jaren veelvuldig bewezen dat hij magische dingen kan in een mindere auto. 2025 was misschien wel het beste voorbeeld, omdat McLaren het hele seizoen over de beste bolide beschikte. En toch greep Verstappen de meeste zeges van iedereen.

Al met al blijft de combinatie Verstappen en Red Bull bijzonder gevaarlijk. Ook als een concurrent het nét iets beter voor elkaar heeft, zullen Verstappen en Red Bull niet rusten. En als de Nederlander niets te verliezen heeft, komt er altijd iets speciaals naar boven. Misschien heeft hij het komend jaar extra nodig: de ontwikkeling van Red Bull zal cruciaal zijn.