Waarom Verstappen langzamer was dan Hadjar

Max Verstappen werkte een teleurstellende kwalificatie af in Japan. Red Bull worstelt het hele weekend al met de RB22, en in de kwalificatie ging het niet veel beter. De Nederlander bevond zich tijdens het tweede deel van de kwalificatie telkens in de gevarenzone. Hij bivakkeerde een tijdje op P10, waarna het erop leek dat de Nederlander veilig was.

Racing Bulls-coureur Arvid Lindblad was echter degene die Verstappen van een plek in Q3 naar P11 zette. Daardoor zat de kwalificatie er al vroegtijdig op voor de Nederlander. Pijnlijker is misschien wel dat de Nederlander zijn teamgenoot Isack Hadjar voor zich moest dulden. De Fransman was anderhalve tiende sneller dan de viervoudig wereldkampioen in de tweede sessie.

Waar verloor hij eigenlijk de tijd ten opzichte van zijn teamgenoot? In de eerste sector was Verstappen nog iets minder dan een halve tiende sneller dan de Fransman, maar in het tweede deel verloor hij dan weer meer dan een tiende. In de derde en laatste sector kreeg de 28-jarige coureur nog eens bijna een tiende aan zijn broek.

Daar waar Hadjar uiteindelijk als negende doorging naar het laatste deel van de kwalificatie, zat de dag van Verstappen er dus vroegtijdig op. Er speelt echter meer dan alleen het pure verschil op de baan. Hadjar zit er namelijk sinds het begin van het seizoen al goed bij ten opzichte van Verstappen.

De nieuwbakken Red Bull-coureur zit min of meer in de lift, geholpen door de knappe kwalificatie in Australië. Daar zette hij tot ieders verrassing de Red Bull op P3 neer, terwijl Verstappen crashte in zijn eerste inzet in Q1. Omdat de viervoudig wereldkampioen hem alleen in China versloeg, is de stand in de head-to-head op basis van de kwalificatie dan ook 2-1 in het voordeel van Hadjar.

Hadjar zit Verstappen op de huid

Verstappen maakt ondertussen van zijn hart geen moordkuil en heeft al vaak aangegeven hoe hij over de huidige F1-auto's denkt. Ondertussen zullen de prestaties van Red Bull hem ongetwijfeld tegenvallen. Het feit dat ze bij de Oostenrijkse renstal niet eens weten wat het probleem is, baart hem vast en zeker ook zorgen.

Het verontrustende is echter dat er na drie weekenden in 2026 van teleurstelling geen sprake meer is, en dat hij het ook over zijn motivatie had na afloop van de kwalificatie op Suzuka. "Als je mensen vraagt hoe ze het beste uit hun performance halen, begint dat met het leuk vinden. Als je het niet leuk vindt, kan je denk ik ook niet het beste eruit halen." Mocht Verstappen er inderdaad niet het beste uithalen, kan dat ook deels verklaren waarom hij nu achter Hadjar eindigt.

We moeten echter niet vergeten dat Hadjar er dus wel goed in zit. Ook voor hem is het allesbehalve makkelijk om met deze auto om te gaan, maar hij houdt zich aardig op de vlakte. Natuurlijk gaat het niet naar wens, maar hij haalt wel maximale uit de bolide. Bovendien zit hij Verstappen telkens op de huid, ook in de vrije trainingen.

Red Bull lijkt in Hadjar een competitieve teamgenoot te hebben gevonden, in ieder geval aan het begin van dit seizoen. Al was de nieuwe Red Bull-coureur zelf eigenlijk verbaasd dat hij zo dicht bij Verstappen stond, vertelde hij op de mediadag in Japan. "Ik sta er zeker dichter bij dan ik had verwacht. Ik denk dat het logisch is, dit verschil ten opzichte van Max."

Inmiddels staat Hadjar dus zelfs voor Verstappen en versloeg hij hem voor het eerst in een rechtstreeks gevecht. Eens kijken hoe zich dat tijdens de race gaat ontwikkelen, met Hadjar op P8 en Verstappen vanaf de elfde startpositie.