Waarom Verstappen mag hopen op een gevecht met Mercedes in Portugal

Spins, rode vlaggen, een ploffende Honda-motor én een crash van Max Verstappen met Lance Stroll. Aan actie geen gebrek in Portugal, waar de vaak zo saaie F1-trainingen geen seconde verveelden. Welke conclusie kunnen de F1-coureurs nu trekken na 3 uur aan vrije training? De eerste is dat het een lastig baantje is in Portugal. Hoogteverschillen, aflopende en oplopende remzones die voor blokkerende wielen zorgen. Weinig grip, de nodige wind, kortom omstandigheden die coureurs met regelmaat een fout laten maken. Hoe je auto goed af te stellen voor het voor de Formule 1 nieuwe circuit? Max Verstappen was in de eerste training ontevreden over de basisafstelling van zijn RB16. Red Bull had een te kleine achtervleugel gemonteerd, waardoor er te weinig downforce aan de achterzijde van de wagen was. Het gevolg: Verstappen spinde. Los van het onder de knie krijgen van de baan en het finetunen van de set-up was de Nederlander onderweg met enkele nieuwe onderdelen op zijn wagen. De geel/groene Flow-vis verf verraadde dat het onder meer ging om een gewijzigde brake duct voor de voorremmen. In het tweede deel van de training versnelde Verstappen op de harde band en ondanks stokoude banden perste hij er een derde tijd uit, op acht tienden van de snelste Mercedes. Een groot gat? Ja, maar Verstappen reed zijn tijd op de harde band, terwijl zijn concurrenten dit op de medium band deden. De tweede sessie liet zien dat Verstappen er goed bij zat. Op de medium banden was hij het snelste, tot Valtteri Bottas op de zachte band onder zijn tijd door dook. Het gaatje van een halve seconde stemde tevreden, in de wetenschap dat het verschil tussen de compounds ook zoiets bedraagt. Verstappen maakte zich klaar voor een run op de zachte band, maar kwam daarbij in aanraking met Lance Stroll en in de slotminuten focust de Red Bull-coureur zich op de langere runs. Reden tot paniek is er allerminst. Los van de moeizame openingsfase, waarin Red Bull aan het zoeken en experimenteren met de auto was, kende Verstappen een goede pace. De tijden kwamen redelijk makkelijk tot stand en afgaand op de sectortijden en rondetijden lijkt Verstappen echt mee te kunnen doen voor de strijd om de poleposition.

Nadat de testbanden voor 2021 ingeleverd waren, reed Verstappen op de medium band tijden die nauwelijks langzamer waren dan Bottas op de zachte band. Een tiende of twee was het gemiddelde verschil en Hamilton was op zijn zachte banden langzamer dan Verstappen. 1.21-ers hoog voor Bottas, 1.22-ers laag voor de Red Bull-coureur. Mercedes koos er in de tweede training voor om alleen op de zachte band door te rijden, Verstappen gebruikte de medium band en moest zijn run op soft afbreken. Daar waar Verstappen redelijk tevreden was over zijn auto, was Bottas niet helemaal happy en Hamilton allerminst – iets dat op Mugello op vrijdag ook het geval was. Op een nieuw circuit lijkt Mercedes soms nog wat tijd nodig te hebben om alles perfect voor elkaar te hebben. De tweede conclusie is dat, net als in Mugello en vorig weekend op de Nurburgring, het gat tussen Verstappen en de Benzen erg klein lijkt te zijn. De derde vrije training zal iets meer duidelijkheid geven over de krachtsverhoudingen, maar pas tijdens de kwalificatie moet iedereen het achterste van zijn tong laten zien. Vooralsnog ziet het er voor Verstappen goed uit, in alle drie de sectoren kwam de RB16 goed mee. Mercedes-teambaas Toto Wolff was na afloop dan ook op zijn hoede voor de Nederlander: "Max heeft geen run op de zachte band gedaan. Het is zeer lastig om de concurrentie in te schatten. Onze coureurs waren nog niet tevreden over de balans van de auto." En Verstappen? Die was allerminst teleurgesteld, maar wel realistisch: Mercedes heeft nooit een offday op zaterdag. "De auto voelde in de middag fijner aan. Het is nog lastig om in te schatten of we het gevecht met Mercedes aan kunnen gaan, want ze zagen er snel uit. Maar, zeg nooit nooit." Op de Nurburgring deed Verstappen tot in de slotseconden van de kwalificatie mee voor de poleposition. Een herhaling van het scenario is zaterdagmiddag in Portugal niet ondenkbaar.