Waarom Verstappen werd verslagen door Norris en McLaren

Wie zijn wekker had gezet en rond 04:45 uur Nederlandse tijd de televisie aanzette, zal toch met genoegen naar de weersomstandigheden hebben gekeken. Vlak voor de kwalificatie in Las Vegas kwam het bakken uit de hemel, waardoor de Strip soms meer op een ijsbaan dan een stratencircuit leek. Wonderwel volgde er geen enkele rode vlag en maar één crash, van Alex Albon in dit geval.

Maar wie zou het natte circuit het beste tackelen? Uiteindelijk kwam Lando Norris als winnaar uit de bus door Max Verstappen af te troeven. De WK-leider was drie tienden sneller dan Verstappen en verbaasde zo teambaas Andrea Stella, die niet had verwacht dat McLaren op poleposition zou staan. Het team uit Woking verwachtte juist een zeer moeilijk weekend door de karakteristieken van het circuit.

Vanaf de eerste ronde in de vrije trainingen werd echter al duidelijk dat McLaren een factor was om rekening mee te houden. In de regen bleek dat nog meer, want Norris was soeverein en kwam niet echt in de problemen. Hij domineerde op intermediates, en dat was uiteindelijk ook de crux van de kwalificatie. 

Op temperatuur brengen

Dat zit zo: McLaren beschikt al het hele seizoen over een voordeel in de regen. Het team krijgt de intermediates makkelijk op temperatuur en houdt het rubber ook onder controle als de banden te warm dreigen te worden. En waar andere coureurs nu rondenlang moesten pushen om enige temperatuur op te bouwen in de kou, konden Norris en Oscar Piastri tussendoor zelfs koelen. Dat zat de snelheid niet in de weg.

Verstappen had ook moeite met de kou en stelde na afloop simpelweg vast dat Red Bull het op dat vlak minder goed voor elkaar heeft dan McLaren. Hij zei het volgende: "De auto gaat gewoon niet zo goed in de regen. Vooral niet op die intermediates. Dat hebben we gewoon niet goed voor elkaar ten opzichte van McLaren. De laatste ronde voelde op de limiet wel goed, maar niet goed genoeg."

"Ik weet het ook niet. Als ik het wist, dan had ik het wel uitgelegd. Het loopt al het hele seizoen niet lekker op de intermediates, vooral met onze auto als er weinig grip is. Misschien dat je ook een beetje op die mechanische grip moet leunen. Dat gaat wel redelijk goed, maar ik ben hier om te winnen. Niets anders."

Al met al heeft Norris het voordeel van McLaren dus optimaal benut. De Brit stevent af op zijn eerste wereldtitel, maar staat wel nog voor een raadsel wat betreft de race. Niemand heeft een goede longrun afgewerkt in de vrije trainingen, waardoor niemand weet hoe de droogweerbanden reageren op de kou van Las Vegas. 

Dat is ook meteen een kans voor Verstappen, die ongetwijfeld vol de aanval zal inzetten op Norris. Hij moet eigenlijk winnen om nog enigszins uitzicht te houden op de wereldtitel. Maar ook zonder die factor zou een zege heel zoet smaken bij Red Bull. Gokken kan zeker lonen. Las Vegas is er uitermate voor geschikt.