Zorgt vertrek Hamilton voor grote problemen bij Mercedes?

Lewis Hamilton naar Ferrari: het was tot nu toe altijd een wild gerucht. De Brit stak zijn bewondering voor de Scuderia nooit onder stoelen of banken, maar bleef toch altijd trouw aan het team waar hij zijn grootste successen mee boekte. Tot nu. Hamilton vertrekt begin 2025 naar Ferrari en laat zijn grote liefde achter. Mercedes verliest zo ineens een boegbeeld.

En die timing is hoogst opvallend. Recent zette Hamilton een krabbel onder een nieuw tweejarig contract en nog geen halfjaar later gaat hij vertrekken, terwijl er in 2024 nog geen centimeter gereden is. Het roept vragen op of het achter de schermen niet toch een beetje gerommeld heeft. Mercedes heeft een magere periode achter de rug en hier en daar klaagde Hamilton weleens over de gang van zaken.

Ondanks alles was ook Toto Wolff verrast dat Hamilton precies nu aankondigt dat hij in 2025 vertrekt. "Toen we vorig jaar het contract ondertekenden, hebben we gekozen voor de korte termijn. En dus komen deze gebeurtenissen niet als een verrassing, maar misschien wel de timing. Maar de verrassing zat er vooral in dat ik de geruchten een paar dagen voor ons gesprek al hoorde. Maar ik wilde wachten op onze afspraak die we zouden hebben. Dat hadden we gepland op woensdagochtend en toen bracht hij het nieuws."

Het vertrek van Hamilton zorgt stiekem voor heel wat problemen bij Mercedes. Dit is waarom de Zilverpijlen de komende tijd voor een ongekende uitdaging staan.

Geschikte opvolger

Het directe gevolg van Hamiltons besluit is dat Mercedes een geschikte vervanger moet vinden. En dat is niet zo makkelijk. Hamilton pakte zes titels en talloze overwinningen voor het team en laat een flinke legacy achter. De veelgenoemde namen, denk aan Alex Albon, Esteban Ocon en Carlos Sainz, komen totaal niet in de buurt van zijn status. Zijn het snelle coureurs? Natuurlijk, maar er is wel meer nodig om de schoenen van Hamilton op te vullen.

Wolff hoopte ongetwijfeld dat Hamilton minimaal nog twee jaar bij Mercedes zou blijven. De slimme teambaas heeft met Andrea Kimi Antonelli een megagroot talent achter de hand, maar het lijkt riskant om de Italiaan al heel snel naar het team over te hevelen. Antonelli moet zich eerst nog maar eens bewijzen in de Formule 2. Met Hamilton had je dan wel de ideale mentor in huis gehad, ook als Antonelli bijvoorbeeld bij Williams zou beginnen.

En wat moet George Russell gedacht hebben? De talentvolle Brit kon zich heerlijk ontwikkelen naast de levende legende, maar moet er in 2024 ineens wel gaan staan. Russell kan zich niet meer achter Hamilton verschuilen, want hij moet vanaf 2025 de kar gaan trekken. Bovendien wordt het langzaam maar zeker wel tijd om zijn grote belofte in te lossen. De druk op Russell neemt dus niet meer af en dat kan ook verkeerd uitpakken.

De tekst gaat verder onder de afbeelding.

Imago en gerommel in het management

Ondertussen is er achter de schermen bij Mercedes ook wel het een en ander gaande. De slechte resultaten van 2022 en 2023 leidde al tot het vertrek van een aantal kopstukken. De recente contractverlengingen van Wolff en technisch directeur James Allison leken weer voor wat rust te zorgen, maar het is niet uitgesloten dat Hamilton wat technische meesterbreinen meelokt. Het onderlinge vertrouwen wordt dus brozer en brozer, terwijl Mercedes nog steeds achter de feiten aanloopt én ook naar 2026 toe moet werken. De nieuwe reglementen doen dan hun intrede.

Dat Hamilton juist nu voor een overstap kiest, versterkt dat beeld. De Brit was de afgelopen jaren niet zo blij met de ontwikkeling van de auto en stelde zelfs dat het team niet naar zijn adviezen luisterde. Heeft hij de nieuwe W15 gezien en weet hij meer dan wij?

En dan hebben we het nog niet eens over het imago gehad. Hamilton was ook naast het circuit een bijzondere persoonlijkheid. De zevenvoudig wereldkampioen is met veel maatschappelijke- en modeprojecten bezig en dat zorgt ook voor een positief Mercedes-imago. Er valt in 2025 dus een icoon én ambassadeur van het team weg, want vergeet niet dat Hamilton ook na zijn carrière bij Mercedes betrokken zou blijven. Nu gaat Ferrari daarvan profiteren.

Heeft Mercedes de middelen in huis om een slechte periode af te wenden? Jazeker. Wolff heeft al vaker laten zien dat hij de juiste keuzes kan maken in het belang van het team. Niemand mag ooit de dominante periode tussen 2014 en 2020 vergeten. Wolff speelde een hoofdrol in dat proces, maar moet het nu zonder zijn grootste parel gaan doen. En dat is een grotere uitdaging dan ooit, ook voor een slimme en ervaren man als Wolff.