Antiheld Petrov gijzelt titeldroom Alonso na blunder Ferrari

Het was de perfecte apotheose van een zinderend Formule 1-seizoen. Op het Yas Marina Circuit in Abu Dhabi streden vier coureurs om de wereldtitel toen de lichten doofden voor de laatste race van 2010. Fernando Alonso was de favoriet als leider van de WK-stand, al bedroeg het verschil met Mark Webber en Sebastian Vettel acht en vijftien punten. Ook Lewis Hamilton kon in theorie nog wereldkampioen worden.

Voor de Spanjaard leek de taak simpel: een vierde plaats zou volstaan voor zijn derde titel. Het liep anders. Dramatisch anders. Alonso kwalificeerde zich als derde, terwijl Vettel en Hamilton de eerste startrij bezetten. De race begon ook voorspoedig voor Ferrari, maar in ronde 15 volgde de beslissing die de titelstrijd zou beslechten. 

Ferrari besloot Alonso naar binnen te halen om Mark Webbers stop te dekken, een tactische zet die later zou worden omschreven als een van de grootste strategische blunders in de Formule 1-geschiedenis.

Drama voor panikerend Ferrari

Op het moment van de pitstop had Alonso een comfortabele voorsprong van 16 seconden op Nico Rosberg en 19 seconden op Vitaly Petrov, de coureurs die al eerder onder de safety car van ronde 1 hadden gestopt. Ferrari's teamleiding concentreerde zich te veel op één rivaal en vergat de bredere racesituatie in ogenschouw te nemen.

En dat leidde tot een drama. Door de vroege pitstop belandde Alonso achter Petrov, die in zijn Renault een lange tweede stint reed op harde banden. Gedurende ongeveer 40 ronden reed de Rus onwrikbaar voor de gefrustreerde Spanjaard, die meerdere pogingen ondernam om voorbij te komen, maar telkens op de verdediging van Petrov stuitte.

Terwijl Alonso worstelde en Ferrari in paniek raakte, greep Vettel zijn kans met beide handen aan. De jonge Duitser, die vanaf poleposition was vertrokken, beheerste de race van begin tot eind en pakte de overwinning die hem zijn eerste wereldkampioenschap zou opleveren.

Ongenoegen richting Petrov

Toen de vlag viel, was de uitslag vernietigend voor Ferrari's droom. Vettel won de race en behaalde 25 punten, terwijl Alonso als zevende finishte en slechts zes punten scoorde. Mark Webber eindigde als achtste, waarmee ook zijn titelkansen vervlogen.

Met 256 punten werd Vettel op 23-jarige leeftijd de jongste wereldkampioen in de geschiedenis van de Formule 1. Alonso bleef achter met 252 punten, slechts vier te weinig voor wat zijn derde titel had kunnen zijn. De Spanjaard reed na de finishvlag naast Petrov en liet zijn ongenoegen met duidelijke gebaren blijken, iets waar de Renault-coureur niet van onder de indruk raakte. Martin Brundle zette in zijn commentaar Alonso nog op zijn plek: "Get real, son!"

De strategische misrekening in Abu Dhabi zou Ferrari en Alonso nog jarenlang achtervolgen. Een race die zo veelbelovend was begonnen, eindigde als een les in hoe één verkeerde beslissing op het juiste moment een heel seizoen kan doen kantelen. Voor Vettel was het het begin van een gouden tijdperk; voor Alonso het einde van zijn beste kans op een derde wereldtitel.