Aston Martin staat voor zeer zorgwekkende situatie na zware klap in Bahrein

Er werd met spanning uitgekeken naar de komst van de eerste Aston Martin, de AMR26, ontworpen onder leiding van topontwerper Adrian Newey. Fans over de hele wereld hoopten op een wonderbaarlijke creatie van de legendarische ontwerper, maar na de shakedown in Barcelona liet de eerste testweek in Bahrein nog duidelijker zien dat de hoop en verwachtingen zwaar overdreven waren.

Hoewel het aantal afgelegde ronden tijdens de test in Bahrein verbeterde na de strubbelingen in Barcelona, stonden Fernando Alonso en Lance Stroll constant onderaan in de tijdenlijst. Dat is natuurlijk teleurstellend, zelfs als je bedenkt dat performance in dit stadium niet de belangrijkste factor is. Aan het einde van de testdag op donderdag legde Stroll de problemen van Aston bloot door te verklaren dat ze 'momenteel vier tot vierenhalve seconde' achterliggen op de koplopers.

Aan het einde van de testweek was de mening in de paddock dat Aston Martin op koers ligt om het seizoen achteraan het veld te beginnen. Het enige dat vooralsnog zeker is, is dat de situatie zeer zorgwekkend is: tijdens de drie testdagen stond de paddock bol van de geruchten over het team, waarbij werd gesproken over interne spanningen en ernstige conflicten.

Volgens sommige bronnen uitte eigenaar Lawrence Stroll op een gegeven moment zijn woede en dringt hij aan op een snelle oplossing voor de situatie. Anderen zeggen dat het eerste serieuze geschil met motorleverancier Honda al heeft plaatsgevonden.

Een hele hoop moeilijkheden

Als we realistisch naar de situatie van Aston Martin kijken, is het duidelijk dat de hype die door de publieke opinie is gecreëerd, uiteindelijk de werkelijke situatie sterk heeft vertekend. Newey heeft duidelijk een grote invloed gehad op het ontwerp van de auto in de korte tijd die hij tot zijn beschikking had, maar ondanks een groot aantal speciale oplossingen is het nog steeds verre van ideaal en zijn er tal van andere factoren die het team hoofdbrekens bezorgen.

Eén daarvan is Honda. Bronnen met een goed overzicht van de situatie vertelden RacingNews365 dat de Japanse fabrikant achterloopt met de ontwikkeling van de nieuwe krachtbron. Bovendien kan de synergie tussen de partijen in dit stadium vanwege culturele verschillen niet als optimaal worden beschouwd.

De uitdaging wordt nog groter doordat het team voor het eerst gebruikmaakt van een zelfontwikkelde versnellingsbak, wat de klus nog complexer maakt. En dat terwijl er ook problemen zijn ontstaan door het compacte ontwerp van het koelsysteem. Als er zich zoveel problemen tegelijk voordoen, komt het wel van pas om een goed op elkaar ingespeeld, ervaren team te hebben om de situatie aan te pakken, maar dit is niet het geval bij Aston Martin.

Geen twijfels over Newey

Tijdens de laatste verandering in het management nam Newey afgelopen november de positie van teambaas over. In de maanden voorafgaand aan zijn benoeming voerde hij achter de schermen als managing technical partner belangrijke reorganisaties door, waaronder de komst van een groot aantal nieuwe specialisten. Maar het zal enige tijd duren voordat het nieuwe systeem volledig operationeel is.

Er bestaat echter geen twijfel over dat iedereen bij Aston Martin achter Newey staat. Ze zijn ervan overtuigd dat hij de man is die zoveel hoop en beloften kan omzetten in een competitieve machine. Alleen nog niet op dit moment. Het team communiceerde naar de buitenwereld dat het voor Aston Martin niet gaat om hoe het team het seizoen begint in Australië, maar hoe het eindigt in Abu Dhabi, en de vooruitgang die daartussen wordt geboekt.

De grote vraag is hoe dit te rijmen valt met de belangen van de eigenaren en investeerders, die graag het langverwachte rendement willen zien van de enorme investeringen die in het team zijn gedaan. Meer succes zal zeker meer tijd vergen. We kunnen overigens pas in de tweede helft van het seizoen resultaten van betekenis verwachten met het huidige pakket van Aston Martin, volgens bronnen van RacingNews365 in Bahrein.

Tijd die niet beschikbaar is...

Newey en zijn team werken hard aan het optimaliseren van het pakket en aan verdere, nieuwe ontwikkelingen. Een aantal daarvan zal waarschijnlijk worden gebruikt tijdens de tweede testweek in Bahrein, terwijl verdere veranderingen en verbeteringen worden voorbereid voor de seizoensopener in Melbourne.

Mike Krack, chief trackside officer, is van mening dat het pakket potentieel heeft. Er wordt nu een 'prioriteitenlijst' opgesteld en er wordt op basis daarvan geprobeerd om de achterstand in te halen. "We moeten nu prioriteiten stellen en beslissen wat we als eerste moeten doen", zei hij na afloop van de testweek tegen de media, waaronder RacingNews365.

"Er is niet veel tijd meer tot volgende week. Dat moeten we accepteren, maar ik denk dat we dan een goede prioriteitenlijst gaan samenstellen, eraan gaan werken en er volgende week beter voor staan." Voor tweevoudig wereldkampioen Alonso is het een 'nu of nooit'-seizoen en hoewel het niet is begonnen zoals hij had gehoopt, probeerde de Spanjaard optimistisch te klinken.

Volgens Alonso bestaat er geen twijfel over dat de achterstand op het gebied van chassis snel zal worden ingelopen, maar hij beschouwt de motor als een complexer gebied. "Hopelijk zal de tweede helft van het seizoen anders zijn, vooral in ons geval. Want zelfs als we langzaam beginnen, kunnen we ons verbeteren. We zullen het zien", zei hij, voordat hij benadrukte wat er mogelijk is. "McLaren had hier in Bahrein in 2023 ook een achterstand, maar zij wonnen later races, dus ik weet het niet. Het is een complexe sport."