Waar Verstappen een halve seconde verliest op Russell in Zandvoort

De verwachtingen rond Max Verstappen waren hooggespannen voor de laatste Grand Prix van Nederland. De 28-jarige coureur stond tijdens drie van de afgelopen vier Grands Prix op het podium en kon het de concurrentie aardig lastig maken. Bovendien maakte hij op de mediadag in Zandvoort bekend dat hij een nieuw contract had getekend bij Red Bull, waardoor hij de komende vier jaar actief blijft voor de Oostenrijkse renstal.

Het beeld op Circuit Zandvoort is echter glashelder: de achterstand op de concurrentie is groot. Tijdens de eerste en enige vrije training moest Verstappen al ruim 1,3 seconde toegeven op Kimi Antonelli, die de snelste tijd van de sessie had genoteerd. In de sprintkwalificatie zat de Red Bull-coureur er een stuk beter bij, maar over een ronde van iets meer dan 71 seconden was zijn achterstand nog altijd meer dan een halve seconde.

Het zijn toch pijnlijke cijfers voor de renstal die het beter voor elkaar leek te hebben tegen het einde van de eerste seizoenshelft. Nu wist Verstappen alleen Lewis Hamilton achter zich te laten van de directe concurrentie. Maar waar verloor Verstappen de tijd tijdens de sprintkwalificatie op polesitter George Russell?

In de eerste sector wordt al een groot verlies geleden, want daar laat de 28-jarige coureur al bijna drie tienden liggen. In het tweede gedeelte is Verstappen wonderwel een halve tiende sneller dan Russell, maar in het laatste deel wordt hij wederom afgetroefd. De Mercedes-coureur pakt opnieuw bijna drie tienden terug op Verstappen.

Een blik op de data laat een vrij simpel patroon zien, want Russell kan in veel gevallen eerder op zijn gas bij het uitkomen van de bocht, waarna hij ook een hogere topsnelheid bereikt aan het einde van verschillende rechte stukken. Kijk alleen maar naar het einde van het rechte stuk bij het ingaan van de Tarzanbocht, richting de Slotemakerbocht, bocht 10 en aan het einde van de ronde. Vooral op dat laatste punt maakt Russell een groot verschil.

'Dichter bij de rest'

In de tweede sector heeft Verstappen het dus beter voor elkaar dan Russell, met hogere snelheden rond de Mastersbocht en de Hans Ernst Bocht. Het is echter niet genoeg om het de Brit écht lastig te maken. Russell is overigens de langzaamste coureur van de top acht in de tweede sector. Lando Norris, die de tweede tijd neerzette, was bijna een halve seconde sneller dan Russell. Hij pakte bovendien vier tienden op Verstappen.

Er is dus duidelijk werk aan de winkel voor Verstappen en Red Bull, iets wat de viervoudig wereldkampioen zelf ook weet. "We hebben een stap naar voren gezet ten opzichte van de vrije training. We komen natuurlijk nog wel wat tekort ten opzichte van de auto's voor ons in de rangorde."

"Het wordt een kwestie van uitzoeken waar dat door komt en op welke gebieden we de balans in de auto nog kunnen verbeteren, zodat we op zaterdag wat meer grip hebben. Dus ja, een beetje balans, een beetje grip, zodat we dan wat dichter bij de rest zitten", zei hij na afloop tegenover F1TV.

De grote vraag is of dat gaat lukken. Verstappen vangt de sprintrace aan vanaf P6, terwijl hij voor die race geen aanpassingen aan de auto mag doorvoeren. De geleerde lessen kunnen dan ongetwijfeld wél worden toegepast voor de kwalificatie voor de hoofdrace, al zal de concurrentie ook niet stilzitten. Verstappen zal in ieder geval hopen dat het vanaf hier alleen maar beter wordt in Zandvoort.