Dakar-legende Peterhansel staat nog niet te springen om nieuwe marathonetappe: "Vrij verwarrend"

Met veertien eindoverwinningen weet Stephane Peterhansel wel hoe je de Dakar Rally moet benaderen. De Fransman boekte succes na succes op de motor en in de auto en neemt voor de derde keer deel in een elektrische Audi. Die bolide leverde tot nu toe niet de gewenste successen op, maar Peterhansel heeft er na heel wat tests vertrouwen in dat dit het jaar van Audi kan gaan worden.

“De voorbereidingen waren hetzelfde als de afgelopen jaren”, vertelt Peterhansel in een exclusief interview met RacingNews365. “We hebben wat tests gedaan en rally's gereden. We begonnen in Saoedi-Arabië. Dat duurde vijf a zes dagen. Het plan was om de nieuwe banden van BF Goodrich te testen en het was nodig om de ophanging daarop af te stellen. Die test was vrij interessant, want het was de eerste keer dat we tijdens de voorbereiding in Saoedi-Arabië hebben gereden. Vorig jaar hadden we veel lekke banden en problemen. Daarna hebben we getest in Spanje en Marokko en we denken nu een goede set-up gevonden te hebben."

Navigator Boulanger is weer topfit

Peterhansel refereert al even naar vorig jaar, toen hij hard crashte en zijn navigator Edouard Boulanger zware blessures opliep aan zijn rug. De Fransman geeft toe dat hij wel even met wat vrees rondliep. “De eerste test reed ik met Lucas Cruz, de navigator van Carlos Sainz sr. In Spanje was Edouard weer terug. Aan het begin was ik toch een beetje bang, want met zulke operaties is het wellicht niet zo goed om hobbelige gedeeltes volledig aan te vallen. Maar na een paar kilometers en dagen ging het al heel goed.”

De Fransman legt uit dat de relatie tussen een navigator en coureur heel belangrijk is. “Zeker. Dat geldt voor resultaten, maar ook voor het menselijke aspect. We besteden veel tijd met elkaar. Allereerst willen we uiteraard goede resultaten behalen, maar het is ook belangrijk om veilig te zijn. Ik ben erg close met Edouard. We delen veel passies, ook op de motor, en hij is echt een vriend van mij.”

"Is het een goed idee? Ik weet het niet"

De organisatie van de Dakar Rally heeft iets nieuws bedacht voor de editie van 2024: een marathonetappe van 48 uur. De deelnemers moeten op dag zes en zeven maar liefst 818 kilometer afleggen rond Shubaytah en krijgen daarbij geen hulp van monteurs. Op het parcours worden meerdere bivakken opgebouwd, waar de coureurs, indien ze voor 16:00 uur plaatselijke tijd arriveren, zelf bepalen of ze stoppen of niet. Vanaf 16:00 uur is het verplicht om tot 7:00 uur 's ochtends in het bivak te blijven, alvorens je je weg vervolgt naar de finish. Je eindtijd over twee dagen telt voor het algemeen klassement.

Peterhansel weet niet of hij een fan is van het idee. “Dat wordt deze maand duidelijk, maar ik weet dat David Castera (de directeur en parcoursbouwer red.) graag iets anders probeert. Is het een goed idee? Ik weet het niet. We hebben wel een andere strategie nodig, want het zijn ook nog eens twee dagen waarop we geen sporen van de motoren kunnen volgen. De auto’s openen dus de weg en het zand, waardoor je een of twee dagen eerder al een andere strategie nodig hebt.”

Op de suggestie dat Peterhansel de rit vóór de marathonetappe dus niet wil winnen, reageert de coureur bevestigend. “Je begrijpt het snel. De dag voor de marathonetappe is ook vrij kort, dus ik weet niet wat de regels zijn. Het is vrij verwarrend op dit moment. We weten nooit of het de sleutel tot succes gaat zijn, want twee dagen voor het einde rijden we nog een lange etappe door rotsachtige gebieden. Sebastien Loeb verloor daar vorig jaar twee uur. Er kan van alles gebeuren op die plek.”

Peterhansel weet wel heel goed wie zijn grootste concurrenten zullen zijn. “Dan start ik altijd bij het winnende team van vorig jaar: Toyota. Ik moet zeggen dat Yazeed Al-Rajhi constanter begint te worden en we weten dat Toyota over een snelle auto beschikt. Zij zijn zeker een van de potentiële winnaars.”

Toyota zag wel Nasser Al-Attiyah, de winnaar van vorig jaar, naar Prodrive Hunter vertrekken. Volgens Peterhansel is dat team, waar ook Loeb voor rijdt, ook in staat om te winnen, al voorziet hij wel wat problemen voor hen. “Sebastien en Nasser doen zeker mee om de eindzege, al is de Hunter niet zo betrouwbaar als de Toyota. De auto en de coureurs zijn wel snel. Sterker nog, zij zijn de snelsten op dit moment, maar het is niet makkelijk om twee kapiteins op een schip te managen. Bij ons (Audi red.) zijn Sainz en Mattias Ekstrom ook in staat om te winnen.”

Waarom is het zo moeilijk om de Dakar te winnen?

Ekstrom en Loeb stapten over vanuit andere race- en rallyklassen, maar wisten tot nu toe de Dakar Rally niet te winnen. Wat maakt deze rally toch zo anders? “Het is complex, want het duurt niet twee of drie dagen, zoals in de WRC. Je kan twaalf tot vijftien dagen fouten maken, maar voor Sebastien en Mattias is het een kwestie van tijd voor ze de Dakar Rally gaan winnen. Ze zijn heel intelligent en snel, maar tot nu toe vielen alle puzzelstukjes nog niet in elkaar.”

“Sebastien streed met mij bij Peugeot”, vervolgt Peterhansel zijn verhaal. “Maar hij was toen niet klaar om te winnen. Hij miste wat ervaring. Daarna stapte hij over naar een ander team en waren zij er niet klaar voor omdat de auto niet sterk genoeg was. Als alles goed valt, wint Sebastien de Dakar. En dat geldt ook voor Mattias.”